BILLOUX François. Pseudonymes : LAUDIER, G. FAUDET, autres pseudos Leclair, Roche, Roger, Joseph (dans les planques), H. Lero (dans les Cahiers du Bolchevisme)

« Je suis né dans une famille paysanne [...] mes parents étaient des métayers vignerons sur une terre qui appartenait à un propriétaire d’une usine de textiles de Roanne. Celui-ci comptait les fruits sur les arbres [...] Mon père était influencé depuis de nombreuses années par les idées du socialisme. Il admirait à la fois Jean Jaurès et Hervé, ce qui correspondait à son esprit de révolte de petit paysan constamment humilié, d’antimilitarisme et à sa soif sentimentale de justice ».

Ainsi, s’exprimait François Billoux, fils de Michel Billoux et de Marie, née Chavroche, dans un long article autobiographique publié dans l’Humanité du 21 avril 1956.

Le jeune Billoux put assister, le dimanche, aux discussions politiques tenues dans sa maison entre des ouvriers du textile roannais et son père. L’influence de ce dernier fut grande puisque, mobilisé en 1915, appartenant à un régiment marqué par les mutineries de 1917, enthousiasmé par la Révolution russe, il fit adhérer son fils, au mois de septembre de la même année, au cours d’une permission, aux Jeunesses socialistes de Roanne. Devenu ouvrier, il mourut en 1921 des suites d’un mal contracté à la guerre.

La famille Billoux avait dû, en raison du conflit, abandonner la métairie et la mère de François Billoux travailla dans une bonneterie de Roanne.

Après des études primaires à l’école de Riorges, jusqu’en 1915, François Billoux suivit, jusqu’en 1918, les cours de l’École pratique de commerce et d’industrie de Roanne. Il obtint son certificat d’aptitude commerciale, puis entra, comme employé, dans une quincaillerie spécialisée en fournitures pour les usines de textile de Roanne.

Dans cette ville de vieille tradition guesdiste, et dont la municipalité était socialiste, Billoux assista aux manifestations et aux grèves de 1917. Outre l’influence de son père et celle de cet environnement socio-politique, il a rappelé lui-même l’action déterminante « d’un camarade cheminot, Ferdinand Chevalier, qui était originaire de Marseille - ville dont il lui parlait beaucoup - et qui a éduqué, vers la fin de la Première Guerre mondiale, ce petit groupe de jeunes Roannais... qui nous a formés à l’idée qu’il fallait consacrer notre vie à la lutte de la classe ouvrière ». Dans son autobiographie d’avril 1932, il présentait ainsi son engagement : « Je suis venu à la J.S. à la suite d’un discours pacifiste d’Hélène Brion pendant la guerre (fin 1917)... J’étais connu par les militants de Roanne... en particulier le camarade Chevalier ».

En 1919, Billoux s’inscrivit au syndicat CGT de son entreprise, et en mai 1920, à la section SFIO de Roanne. Il participa aux grandes grèves de 1920. En novembre, il fut élu secrétaire des JS de Roanne - une soixantaine de membres - et les fit adhérer à l’Internationale communiste des Jeunes. Passé au communisme, après quelques hésitations pendant l’été 1920, après le congrès de Tours, il devint responsable des JC de la Loire. Véritable fondateur de ce groupe, donc, Billoux, comme il le déclara beaucoup plus tard, en 1970, à Jacques Varin, fit la différence entre un mouvement social-démocrate strictement éducatif et une organisation nouvelle tournée vers l’action, c’est-à-dire, essentiellement, la lutte économique, la bataille antimilitariste et enfin l’action culturelle et sportive.

En 1921, il fut perquisitionné et connut son premier interrogatoire par la police. La même année il assista au comité national élargi de la JC à Paris où il rencontra Gabriel Péri. Il participa au 2e congrès national de Paris du PC en octobre 1922. Il était « membre actif de la fraction de gauche » contre les frossardistes et lutta en particulier contre E. Lafont et Ferdinand Faure. Au début de 1923, il fit partie de ceux qui à Roanne, ne suivirent pas Frossard lorsque ce dernier quitta le PC. Il contribua à la réorganisation de la fédération départementale de ce parti, avec Benoît Frachon qui militait alors à Saint-Chamond. Il faisait déjà partie du comité exécutif de cette dernière depuis le 11 juin 1922. Au mois de mai, il participa au congrès national des JC à Villeurbanne où il fit la connaissance de Maurice Thorez. Il y fut désigné comme secrétaire à la propagande de la 17e Entente régionale des JC, avec Ambroise Croizat, dont le siège était Lyon et qui regroupait dix départements, de l’Ain à la Drôme et de la Haute-Loire à la Haute-Savoie. Devenu permanent, il parcourut toute cette région pour y consolider ou y créer des groupes de JC, transformer des sections en cellules, animer des grèves à Saint-Étienne, Rive-de-Gier, Vienne, Romans, Roanne, créer des cellules d’usines à Digoin etc. Il était, par ailleurs, membre du comité fédéral du PC de la Loire en 1923, puis du Rhône en 1924 ; il intervint à la tribune au congrès de Lyon le 20 janvier 1924. Fin 1923-début 1924, il fit partie avec Rieux d’une opposition « pour éliminer les opportunistes, tels Sellier et Pavy. Mais cette fraction ayant dérivé vers l’ouvriérisme et l’ultra-gauchisme, il rompit publiquement en avril 1924.

« En été 1924, ce fut la plus grande joie de ma vie ! J’étais délégué au 5e congrès de l’Internationale communiste des jeunes à Moscou, et, du même coup, j’assistais au 5e congrès de l’Internationale communiste », (article cité). À son retour, Billoux fut désigné comme secrétaire administratif de la Fédération nationale des JC et membre de leur comité central. Il quitta donc Lyon, à la fin de l’année, pour se fixer à Paris où il séjourna dans divers hôtels, le plus souvent dans le Xe arr., et où il se lia avec Jacques Doriot pour qui il avait fait campagne à Saint-Denis aux élections législatives de mai 1924 et qu’il ira voir, plus tard, à la prison de la Santé, en 1928. Il effectua alors diverses missions, notamment en novembre 1924, lors de la grève de Douarnenez, auprès de Charles Tillon qui le décrit physiquement ainsi : « court de taille et la tête casquée d’une brosse de cheveux noirs », orateur encore inexpérimenté - il s’améliorera - mais plein d’enthousiasme juvénile. En janvier 1925 il assista au 4e Congrès du parti à Clichy.

En 1925, on retrouve François Billoux à Roanne, momentanément employé à « l’Avenir Régional », coopérative locale, puis il partit pour le service militaire au mois de mai - il avait d’abord été ajourné en 1923. Il fit son service au 12e chasseurs alpins à Trèves en Rhénanie puis fut déplacé par décision ministérielle au 135e d’infanterie à Cholet où il organisa une quinzaine de soldats. Il fut démobilisé en mai 1926. Il assista, en tenue militaire, au congrès ouvrier et paysan organisé en août 1925, à Paris, contre la guerre du Maroc. Démobilisé, il fut élu pour la première fois l’année suivante, en juin, au congrès national du PC, à Lille, membre du comité central. Il y combattit, avec la majorité, Albert Treint et Suzanne Girault. Au mois d’août, il fut réélu membre du CC de la Jeunesse communiste et fut délégué, à ce titre, auprès de l’Internationale communiste des jeunes à Moscou. Il s’y rendit de novembre 1926 à décembre 1927.

Les années 1928-1931 furent pour François Billoux, comme pour d’autres militants, très importantes, compte tenu de la stratégie de Staline à un moment décisif du grand tournant de l’histoire intérieure de l’URSS et de celle du Komintern.

Ce fut à Moscou, en effet, au début de l’année 1928, qu’Henri Barbé, en présence de François Billoux, fut chargé par Manouilski de constituer un noyau de la Jeunesse chargé de contrôler le bureau politique et le secrétariat du PC français. Cette nouvelle équipe, « noyau de direction », ou « noyau de la Jeunesse », qu’on appellera plus tard « le groupe », fut mise en place au printemps 1928 avec Barbé, Célor, Lozeray, Guyot, Billoux, Ferrat, Croizat, etc. Officiellement, elle devait effectuer le travail préparatoire avant les réunions du bureau politique, et, du reste, certains membres de ce dernier, Thorez, Frachon, Monmousseau et Semard en étaient informés. S’il y avait activité fractionnelle, c’était bien avec l’accord complet du Komintern et à la connaissance des principaux dirigeants du parti. En fait, il s’agissait d’imprimer au PC une politique ultra-gauchiste destinée à la fois à durcir la lutte classe contre classe et à éliminer Boukharine en URSS ainsi que ses partisans en France ou ailleurs.

Dans cette nouvelle ligne, François Billoux déploya une activité considérable. Revenu en France, il épousa à Lyon (IVe arr.), le 27 mars 1928, une militante communiste, Josette Rampinini – dactylo au 120 rue Lafayette, fille de brodeurs sur soie devenus marchands forains à Roquebrune, le père était membre du PC (le couple eut une fille, Hélène, née le 18 avril 1939 à Marseille). François Billoux remplaça, à la même époque, Barbé au poste de secrétaire général de la JC et entra, en février 1928 au nouveau comité de rédaction des Cahiers du Bolchevisme. Il semble qu’on lui ait confié une sorte de responsabilité dans le domaine idéologique - puisqu’il sera présenté, plus tard, comme « le théoricien du groupe ».

Quoi qu’il en soit, il se rendit de nouveau à Moscou au cours de l’été 1928 pour assister au VIe congrès mondial de l’Internationale, congrès « gauchissant, stalinien et antiboukharinien » et il y prit la parole le 18 juillet pour affirmer le rôle joué par les membres de la JC dans la critique de leurs « camarades adultes », pour redresser les erreurs opportunistes au sein du parti et combattre le pacifisme bourgeois. « C’est seulement par une propagande, par une action de masse interne à l’intérieur de l’usine, à la caserne, sur les bateaux, dans les camps de préparation militaire où se trouvent les jeunes travailleurs que nous réussirons à les arracher aux illusions du pacifisme et de l’antimilitarisme négatif pour les entraîner dans une lutte bolchevique antimilitariste ». Il rappela aussi l’impulsion déterminante des JC pour entraîner le Parti dans la campagne contre la guerre du Maroc, ainsi que la réorganisation, par ses soins, du travail antimilitariste grâce à des commissions « anti-mixtes », c’est-à-dire des commissions antimilitaristes composées à la fois de militants du PC et de membres de la JC.

Ce discours est à l’origine d’une brochure inédite destinée aux Cahiers du Bolchevisme et qui s’intitulait « Le rôle de la Jeunesse communiste dans la formation bolchevique du parti ». Idées qu’il reprit à nouveau, au nom de la JC au congrès de Saint-Denis, en mars-avril 1929, où il fut réélu au comité central et selon les Mémoires d’Albert Vassart, il entra momentanément au bureau politique. Ces thèses, par ailleurs, paraissent avoir également influencé le manuel d’André Ferrat, Histoire du Parti Communiste français, publié en 1931. Sa conviction d’être dans la ligne orthodoxe fut renforcée, chez Billoux, par sa nomination, en août 1928, comme membre du comité exécutif de l’Internationale des Jeunes et par la scène à laquelle il assista, toujours à Moscou, lors de la séance de Praesidium de l’IC, le 19 décembre, quand Staline condamna brutalement Humbert-Droz pour son attitude « opportuniste et droitière ».

Outre les tâches idéologiques, François Billoux fut chargé de renouveler les cadres du parti à Paris et en province, au sein du PC comme dans les syndicats et peut-être fut-il, un temps, en septembre 1929, élu secrétaire de la CGTU. Mais le domaine essentiel de son action militante fut, bien entendu, dans cette période éprouvante pour le parti, la lutte antimilitariste. Il occupa, entre autres postes, celui de « Technique », c’est-à-dire de responsable national à l’organisation technique du travail de propagande. Il dirigeait donc, au tournant des années 1930, la Jeunesse Communiste et l’appareil militaire illégal du PC.

« Au printemps de 1929, je totalisais, écrivit-il, une trentaine d’années de prison, et plus d’une dizaine de milliers de francs d’amendes comme propriétaire présumé de l’Avant-Garde et du Conscrit. À partir de l’été 1929 et jusqu’à l’été 1932, ce fut la vie clandestine terminée par une amnistie », et une peine effective de trois mois de prison. En septembre 1929, notamment, appelé pour effectuer une période militaire, il ne rejoignit pas le 121e régiment d’infanterie auquel il était affecté, d’où sa condamnation, l’année suivante. Sur l’ordre du bureau politique, il vécut dans la clandestinité pour échapper aux poursuites et se fit adresser sa correspondance, sous divers noms d’emprunt, chez Mademoiselle Mailloux, à Houilles, en Seine-et-Oise chez qui son épouse résidait (ainsi que chez la compagne de Galopin).

François Billoux avait été condamné à nouveau, le 11 mars 1930, à deux ans de prison et à 3 000 francs d’amende pour provocation de militaires à la désobéissance, le 29 juillet à un an de prison pour insoumission, le 14 octobre, à quatre ans de prison et à 5 000 francs d’amende pour des motifs similaires. Il avait signé, sous des pseudonymes, de nombreux articles antimilitaristes dans les journaux cités plus haut ainsi que dans La Caserne, et animé avec Guyot, en août 1929, « le mois d’action antimilitariste ».

Dans cette conjoncture, il adressa, en particulier, une circulaire signée G. Faudet, en date du 16 février 1929, aux secrétaires d’Ententes des JC pour la célébration du 11e anniversaire de l’Armée Rouge : « Faire connaître davantage l’armée rouge, la faire aimer par les travailleurs », telle devait être la mission des JC « en ce moment », car beaucoup d’ouvriers n’étaient pas suffisamment convaincus par la propagande du parti sur ce point. Sa période d’illégalité dura trois ans, sous le contrôle du parti. Il fit alors quelques séjours à l’étranger : en Belgique, en août-septembre 1929, et un ou deux voyages en U.R.S.S.

Mais au moment même où François Billoux et le noyau de la JC étaient engagés à fond dans cette politique ultra-gauchiste, une nouvelle orientation, justifiée à la fois par la consolidation du pouvoir de Staline et par la situation catastrophique du Parti communiste en France, s’était déjà amorcée à Moscou. Il fallait donc en même temps effectuer un changement d’équipe et désigner des boucs-émissaires. Ce fut l’affaire dite « du groupe » - ou Barbé-Celor - et aussi la première manifestation d’un procès de type stalinien à Paris dont Billoux sera l’un des accusés, entre juillet et décembre 1931.

Bien entendu les versions divergent, sur cette affaire, selon les témoignages fournis, entre autres, par Thorez, Tillon, Barbé ou Billoux lui-même.

« Notre parti était en plein gauchisme théorisant, avec l’appui de l’IC », écrira plus tard Charles Tillon (op. cit.), lequel est en désaccord sur ce point avec les explications fournies ailleurs, dans ses nombreux écrits, par Maurice Thorez et par François Billoux lui-même, coresponsable avec Jacques Duclos de l’Histoire du PCF (manuel publié aux Éditions sociales en 1964). Il y est écrit (p. 225) que Billoux et Guyot aidèrent le Comité central à combattre pour la liquidation du groupe Barbé-Célor.

Si l’on se réfère à l’Humanité de l’époque (10 septembre 1931), il apparaît qu’après la session du CC (26, 27 et 28 août), « le camarade Billoux se déclare d’accord avec l’appréciation des groupes donnée par le bureau politique dans le discours du camarade Thorez et souligne l’esprit d’étroitesse politique qui est à la base des groupes ». Et, le 2 novembre, Billoux écrivit lui-même un article intitulé : « Recherchons les responsabilités du groupe ». Il y déclara que les origines de ce dernier remontaient en 1923, ce qui semble peu vraisemblable. Sans doute s’agit-il d’une faute d’impression et faut-il lire 1928 ou 1926 ? Du reste, lors d’un entretien avec J. Varin, en novembre 1974, Billoux date de la fin de 1926 les premières réunions des « anciens de la Jeunesses et de la direction en place de la JC ». Il évoque « une fausse conception des rapports de la Jeunesse et du parti » et rappelle la défiance des jeunes à l’égard de « l’anarcho-syndicaliste Monmousseau et du réformiste Cachin ». Billoux appréciait Semard, mais ne le jugeait pas assez ferme. Quant à Thorez, il n’était pas passé par les JC. Ces dernières espérèrent d’abord que Jacques Doriot deviendrait le secrétaire du PC puis reportèrent leurs espoirs sur Barbé. Les réunions fractionnelles se multiplièrent en 1930. « Outre l’aspect anti-démocratique de cette attitude, ce qui était le plus grave, c’est que tout cela couvrait une politique sectaire et étroite ».

Mais d’après les Souvenirs inédits de Barbé, reproduits par Philippe Robrieux (op. cit.), Manouilski aurait dénoncé en pleine séance du bureau politique, en juillet 1931, à Paris, les activités fractionnelles du groupe Barbé-Célor-Lozeray, en présence de ces derniers, avec la complicité de Raymond Guyot et l’appui de Thorez. Tandis que Barbé et Célor allaient connaître les destins que l’on sait, André Marty commença son enquête sur le groupe, au nom du Komintern et du bureau politique. Pour certains, Billoux aurait voulu résister un moment, par solidarité avec Barbé, puis il céda à son tour et rédigea son autocritique citée plus haut. Eut-il conscience, alors, que la JC avait été manipulée en France par l’Internationale communiste, poussée en avant pour pratiquer une politique « gauchiste » conforme aux intérêts de Staline, puis abandonnée lors d’un nouveau tournant soviétique ? Crut-il que « le noyau de la Jeunesse » ou « l’équipe des Jeunesses », allait éliminer « les anciens » et prendre définitivement la direction du Parti en 1929-1930 ? Quoi qu’il en soit, il tira la leçon de ce « procès » et ne sera plus jamais, par la suite, pris en défaut quant à la rectitude de la ligne à suivre.

Selon d’autres hypothèses, auxquelles se rallie notamment Charles Tillon (cf. On chantait rouge, p. 151, 204 et 205), Billoux, comme Guyot, après une entrevue avec Manouilski en juillet 1931, se serait prêté à une mise en scène permettant l’élimination de Barbé et aurait joué le rôle de bouc-émissaire volontaire, acceptant d’être « mis au vert » pour quelque temps et conservant ainsi, pour l’avenir, la reconnaissance de Thorez.

Dans l’immédiat en effet, c’est-à-dire lorsque le groupe fut éliminé, François Billoux fit l’objet d’un blâme public et perdit toutes les fonctions qu’il occupait au PC ou à la CGTU à la fin de l’année, mais ne fut pas totalement disgracié. Le comité central - dont il ne fut réélu que comme membre suppléant au congrès de Paris, en mars 1932 - l’envoya, sans doute, en décembre 1931, comme instructeur en Alsace-Lorraine, chargé de réorganiser le parti dans cette région où des militants de Strasbourg et des députés de la Moselle étaient en conflit avec la direction nationale. Il s’agissait, écrit Billoux, d’y « faire triompher une ligne juste [...] qui aboutisse à ce que les communistes de cette région défendent d’une façon intransigeante les revendications de caractère national sans tomber pour autant dans le nationalisme bourgeois ainsi que venait de l’expliquer Maurice Thorez » (article cité). En fait, il appliqua la politique officielle du parti de lutte contre « l’impérialisme français ».

La mise à l’épreuve – épreuve difficile – fut surmontée par Billoux qui se vit aussitôt confier une autre tâche non moins complexe : celle de reprendre en main la Fédération communiste des Bouches-du-Rhône. Il y retrouvera Charles Nedelec qu’il avait si durement attaqué deux années auparavant, chargé de réorganiser la 8e région CGTU.

C’est en effet à partir de janvier 1934 que la carrière politique de François Billoux allait être liée de façon durable à l’histoire de Marseille. « Je ne suis parti d’abord que pour quelques semaines, et puis finalement, je devais y rester. » Billoux, en effet, arriva en qualité d’instructeur pour la région marseillaise, qui comprenait six départements. Au congrès de Pâques, il en devint le secrétaire. A cette époque, le Parti communiste marseillais se trouvait dans une situation délicate, devant la solide implantation locale de la SFIO et surtout en raison de l’occupation du pouvoir municipal par Simon Sabiani, ancien communiste, « qui avait malheureusement conservé une grande influence parmi la classe ouvrière et, notamment, chez les travailleurs du port », précise Billoux (article cité) ; et il ajoute : « A la veille du 12 février, nous avions rassemblé tous les communistes de Marseille, il y avait là 83 camarades. En entrant dans la salle, je manifestai un peu ma surprise. »

Son nom est mentionné pour la première fois, dans Rouge-Midi, le 10 février 1934 : Billoux devait prendre la parole le 15 dans le quartier ouvrier de La Capelette, puis le 16 à Saint-Henri, le 17 à La Belle-de-Mai etc. Le 3 mars, il porta la contradiction à Vincent Auriol, à Pertuis, et le même jour, parut son premier éditorial dans Rouge-Midi : « Malgré et contre les chefs socialistes, le Front unique à la base fait des progrès. » Il y invitait, en conclusion, « les camarades socialistes » à quitter un parti « qu’on ne peut redresser » pour rejoindre « le seul parti du prolétariat, le Parti communiste ». Désormais, il expliquera régulièrement, presque chaque semaine, la politique du PC. Il attaque le 10 mars, Paul Faure et « le provocateur fasciste Pietro Nenni » qui accompagnait ce dernier dans sa tournée de propagande dans le Midi. Les appels de Paul Faure à l’unité, sa proposition de trêve et d’oubli du passé étaient qualifiés de « phrases démagogiques qui peuvent semer la confusion, mais qui constituent aussi des armes à double tranchant ». Et Billoux se prononce contre le CVIA, pour le front unique à la base - « ligne juste » - en annonçant le prochain avènement des Soviets en France. Pourtant, le 24 mars, il se réjouit de la création de nombreux comités antifascistes à Marseille avec des délégués SFIO, tels Calvelli ou Berthelot, et le 12 mai, s’il continuait d’attaquer les chefs socialistes - « il ne s’agit pas d’insultes mais de faits » - parce que certains refusaient l’action commune, il considérait comme « une date importante dans la lutte antifasciste de notre région, [...] un nouveau pas en avant dans l’organisation d’un front unique d’action », les rassemblements antifascistes d’Avignon et de Marseille.

Et le 24 mai, Le Petit Provençal, grand quotidien de la gauche marseillaise qui « occultait » jusqu’alors les informations concernant les communistes, mentionne pour la première fois le nom de Billoux, « du Comité central », qui assiste le soir même à une grande manifestation organisée contre la répression dont sont victimes les fonctionnaires à la Bourse du travail de Marseille. Devant « plusieurs milliers de personnes », sous la présidence d’honneur de Jean Cristofol et en présence d’un autre douanier révoqué, des leaders de la SFIO, du PC, de la CGT, de la CGTU et d’une dizaine d’autres organisations politiques, syndicales et culturelles de la gauche locale sont rassemblés. Billoux est parmi les orateurs qui sont acclamés lorsque sont adoptés trois ordres du jour favorables à l’unité d’action et on se sépare aux accents de l’Internationale.

Le 5 juin, François Billoux prit encore la parole, avec des socialistes, dans une réunion du Comité antifasciste de Saint-Barnabé, banlieue où Jean Calvelli, SFIO, est très influent.

Le 30 juin, le tournant était effectué. François Billoux avait assisté à la conférence nationale d’Ivry, quelques jours plus tôt. Il faut donner, écrit-il, la priorité à la lutte contre le fascisme « dans les conditions actuelles », ce qui n’empêche pas Doriot d’avoir été scissionniste. Il faut défendre « toutes les libertés démocratiques » et réaliser l’unité syndicale, à l’exemple des cheminots des Bouches-du-Rhône. « Nous saluons le front unique réalisé à Toulon entre le rayon communiste et la section socialiste [...] La Fédération socialiste des Bouches-du-Rhône accepte une entrevue avec notre région du Parti communiste. » Et, Billoux conclut sur « la défense des victimes du régime capitaliste pour leurs plus petites revendications tout en les conduisant à la prise du pouvoir par le triomphe de la révolution prolétarienne ». Le 7 juillet, le titre de son article reproduit le slogan nouvellement adopté par la direction du PC : « Dans les conditions actuelles, le PC veut obtenir à tout prix l’unité d’action des masses », et le 11, Billoux participait au premier grand meeting d’unité d’action tenu à Marseille avec Rémy Roux, secrétaire fédéral SFIO, au Racati, devant 4 000 personnes. Les expressions Unité d’action et Front unique d’action étaient simultanément utilisées par Billoux qui précisait « Nous n’abandonnons rien de notre idéologie [...] si nous organisons l’unité d’action pour sauver Thaelmann et Wallisch nous devons maintenir cette unité d’action pour sauver les travailleurs de la ville et des campagnes des décrets-lois, du fascisme, de la guerre impérialiste et du régime capitaliste lui-même. » Billoux combattit ensuite pour « renforcer les points faibles de l’Unité d’action », écarter « tous les obstacles au Front unique d’action », tel que le cas Rouvier à Marseille ; il salua ensuite, le 4 août, la signature du pacte d’action antifasciste conclu entre la SFIO et le PC et « le fait que dans l’ensemble de la région marseillaise nous assistons à la réalisation de cette unité d’action contre le fascisme et la guerre impérialiste ». Cette guerre, « si elle se déclenchait malgré nos efforts, alors suivant la grande expérience des bolcheviks et de Staline, nous travaillerons sans répit à la transformer en guerre civile ». Ainsi interfèrent, en juillet-août 1934, les anciens slogans et les nouvelles orientations communistes. Puis Billoux s’engagea dans la lutte contre les sabianistes pour les élections cantonales, les candidats communistes devant être présents partout au premier tour. Il se réjouit, le 20 octobre, des succès remportés grâce à l’unité d’action, et déjà, à l’exemple de Thorez, invitait au « rassemblement des masses laborieuses dans le Front populaire antifasciste ». Pour édifier un Parti communiste plus fort, « nous le disons tout net, il faut écraser chez nous les restes de sectarisme et extirper définitivement les vains bavardages ». Et, le 3 novembre, Billoux qui avait participé, quelques jours plus tôt, à Marseille, le 28 octobre, à un grand meeting antifasciste avec Duclos, Zyromski et Rémy Roux, lançait l’appel aux militants radicaux de la base déçus par leurs chefs. Le 17 novembre, il rappelait les mots d’ordre : « Dissolution des ligues fascistes. Défense de nos libertés », en même temps qu’il insistait sur l’urgence de réaliser l’unité syndicale à l’usine. Le 1er décembre, Billoux était amené à définir une « Unité d’action sans confusion politique » en désapprouvant la formation d’une liste d’union socialiste et communiste aux élections municipales partielles à Brignoles. L’action commune entreprise contre la baisse des salaires par le PC et la SFIO « ne doit pas cacher les divergences fondamentales qui subsistent entre les deux partis [...]. Nous, communistes [et cette expression revient comme un leit-motiv] nous ne défendons pas les intérêts brignolais mais ceux des travailleurs brignolais contre la bourgeoisie brignolaise ». Le 15, Billoux déplorait qu’Henri Tasso ait refusé de participer à un meeting contre la guerre et, le 22, qu’il se soit abstenu lors du vote des nouveaux crédits militaires. L’année 1934 s’achevait cependant sur des actions communes en faveur des travailleurs antifascistes espagnols et des grévistes de Roanne, ces derniers particulièrement chers à Billoux qui estimait positive la constitution du Comité de coordination, « grand pas en avant vers la réalisation du Front populaire ». (29 décembre). Billoux paya même de sa personne pour faire élire, au second tour, le candidat socialiste Giraud, conseiller d’arrondissement du 10e canton, au cours d’une campagne quotidienne unitaire très animée (Le Petit Provençal, 2 à 9 décembre 1934).

François Billoux se prononça, le 26 janvier 1935, contre la formation de listes communes avec la SFIO aux élections municipales, afin d’éviter les confusions et les marchandages et il préconisa des désistements loyaux dans l’esprit de l’unité d’action. Ce ne fut qu’à l’automne 1935, devant les progrès de cette dernière, qu’il commença sa campagne en faveur d’un parti unique du prolétariat.

L’arrivée de François Billoux coïncida ainsi avec le changement d’orientation de la politique générale du PC et ses qualités d’organisateur purent donc s’exprimer dans un climat plus favorable.

En outre, sa collaboration avec Nédelec sur le plan syndical, et le pacte d’unité d’action conclu avec les socialistes par Billoux lui-même permirent d’améliorer rapidement la situation. Billoux donna l’impulsion à la réorganisation ou à la création des cellules, multiplia les réunions de quartiers ou de villages, le soir, après six heures, fit preuve d’autorité et de méthode à la fois. Le Petit Provençal écrira, à son sujet, le 2 mai 1936 : « Esprit vigoureux, organisateur émérite, dialecticien puissant, il est de la race des chefs. »

L’une de ses réussites fut « la reconquête du port de Marseille » où les sabianistes contrôlaient la majeure partie des syndicats des dockers et les socialistes ceux des inscrits maritimes. Ce fut un travail de longue haleine, marqué par la propagande, la défense quotidienne des revendications concrètes et surtout le succès de la grève des dockers contre les acconiers en janvier 1936 qui entraîna un changement dans la direction syndicale à la CGTU, puis à la CGT, et de nombreuses adhésions au PC.

Dans d’autres domaines, Billoux ouvrit une école régionale du PC pour la formation des cadres, en décembre 1935 et créa une Université ouvrière où il enseigna lui-même l’histoire du mouvement ouvrier. Il aurait voulu, également, étendre cette formation aux militants algériens, mais faute de crédits, on dut se borner à quelques conférences dans des bars marseillais. Pourtant, les écoles de la région de Marseille étaient citées en exemple, à l’occasion du congrès d’Arles, dans un rapport secret du commissaire Sallet (22 décembre 1937). De même, en mars 1938, Billoux enseigna à « l’École permanente de six mois » organisée alors par le PC à Marseille et où des cours étaient dispensés tous les samedis.

Les progrès du PC à Marseille et dans la région du Sud-Est se traduisirent sur le plan des effectifs : 3 200 membres environ selon un rapport préfectoral du 31 décembre 1935, au lieu de 400 en 1932, 9 000 selon Billoux parlant en public le 22 juin 1936, dont 3 500 pour la seule ville de Marseille. Progrès également, dans la vente des journaux : 14 000 exemplaires pour Rouge-Midi, qui comptait 1 100 abonnés dans les Bouches-du-Rhône, et 6 000 ventes de l’Humanité, au lieu de 2 500. Ces progrès valurent à la région marseillaise les félicitations du comité central et la décoration du ruban bleu de Lénine. Cette région, du reste, déclara Billoux dans son discours de clôture du congrès régional, le 31 décembre 1935, doit faire l’objet d’une décentralisation. Ecartant sévèrement les critiques « d’ordre tout à fait local » émanant de certains délégués, tels Bartolini, Arnal, David et Baudin, Billoux fit adopter une résolution finale proclamant que « les communistes marseillais sont plus que jamais attachés à la Russie soviétique, et ses maîtres Lénine, Staline et Dimitrov ».

Ces progrès furent plus spectaculaires encore sur le plan électoral. Au scrutin pour les élections municipales de 1935, les communistes rassemblèrent 18 000 suffrages environ, en moyenne, à Marseille, dont 7 840 pour Billoux, tête de liste dans la 2e section et qui se désista, au second tour, pour la SFIO. Mais ce fut l’année suivante, à l’occasion des élections législatives que la poussée communiste et le succès personnel de Billoux s’affirmèrent le plus fortement.

François Billoux, qui habitait boulevard de Strasbourg, dans des quartiers populaires, fut désigné pour affronter Sabiani, député sortant, dans la troisième circonscription. Il fit une campagne ardente sur le thème de « Marseille propre » - en plus du programme général du Front populaire - dont le point culminant fut la réunion contradictoire de la place Marceau avec Sabiani. Ce dernier, entouré de ses gardes du corps armés, recula devant la détermination de Billoux et la foule de ses partisans et n’osa pas provoquer des incidents et des bagarres - parfois sanglantes - comme cela s’était déjà produit précédemment. Billoux, qui avait obtenu au premier tour 4 476 voix, fut élu au second avec 7 285 suffrages contre 6 323 voix à Sabiani, sur 17 323 électeurs inscrits, ayant bénéficié du désistement du candidat SFIO, Ferri-Pisani.

Déjà en janvier 1936, au congrès national du PC, à Villeurbanne, François Billoux avait été élu membre suppléant du Bureau politique et retrouvé ainsi des responsabilités nationales au sein du Parti. Jusqu’en 1940, son activité va se partager entre son action régionale, ses missions en Espagne, et ses activités parlementaires.

À Marseille, pendant les premières grèves, de juin 1936, il adopta un comportement plutôt modérateur, à l’image de Maurice Thorez. Il conseilla, par exemple, le 23 juin 1936, aux marins en grève, d’arborer le drapeau tricolore et non le drapeau rouge. La veille, au cours d’un meeting, il avait déclaré qu’il ne fallait « pas dépasser les impossibilités [...] ne pas indisposer une certaine catégorie de citoyens et l’opinion publique », préserver l’alliance avec les classes moyennes, reconnaître le drapeau tricolore, le bonnet phrygien et la Marseillaise en même temps que l’Internationale, savoir reculer, comme Lénine, en vrai bolchevik. Il demanda également, comme il le fit aussi dans une interpellation à la Chambre, l’arrestation de Sabiani responsable d’incidents violents, le 21 juin, avec des grévistes.

Le 4 novembre, dans une conférence d’information réservée aux secrétaires de rayons et de cellules, François Billoux définit clairement la ligne qu’il fallait expliquer aux militants et leur faire adopter : le PC n’a pas abandonné sa doctrine conforme aux enseignements de Marx, d’Engels et de Lénine : « Nous ne pouvons faire l’application de notre doctrine et encore moins inaugurer la dictature du prolétariat » dans la période actuelle et en raison des engagements pris avec les alliés du Front populaire. Pour le moment, il s’agit de respecter les lois démocratiques actuelles que le fascisme cherche à détruire et faire aboutir le programme du Front populaire. « Les communistes ne doivent pour le moment que soutenir cette thèse » - cette phrase est soulignée par le préfet dans son rapport du 6 novembre - thèse « qui est celle du chef Thorez et du Comité central », réaffirma Billoux le 31 janvier 1937, après la conférence nationale de Montreuil.

À l’égard des socialistes, Billoux fit jouer à la fois l’esprit de compétition et de collaboration politique. C’est ainsi qu’il protesta le 27 novembre 1937 auprès du préfet, contre des fraudes électorales survenues dans le neuvième canton, ce qui mettait en cause Fernand Bouisson et certains élus socialistes, lors du renouvellement des conseillers généraux et d’arrondissement en octobre. Billoux, revenu d’Espagne, et qui avait délégué ses pouvoirs à Eychenne et à Brinetti->17961] (voir ces noms), reprit la direction de la région marseillaise, mécontent du résultat obtenu par le PC aux élections cantonales (10 000 voix de moins qu’en 1936). Il dénonça « les fautes politiques et de tactique », qui doivent être sanctionnées, déplora l’hostilité des militants à l’égard de la SFIO dont certains chefs, certes, étaient critiquables. Mais l’ensemble du Parti socialiste, ajouta-t-il, est propre et honnête. Il faut marcher avec lui contre le fascisme.