BONNEFF Léon et Maurice (pseudonyme GIVRY André)

Léon Bonneff, l’aîné, mourut pendant la Première Guerre mondiale en 1914. Maurice Bonneff fut porté disparu le 24 septembre 1914 à Mouilly (Meuse) ; aucune trace de lui ne fut retrouvée et ce ne fut qu’en 1925 qu’on devait être fixé. Mais entre-temps, le père, devenu aveugle, douloureusement frappé par la mort de son aîné et ne voyant pas revenir Maurice, se jeta par la fenêtre et se tua (Le Journal du 14 mai 1924 publia une note sur ce suicide, intitulée « La dernière étape »).

Né dans un famille pauvre de brodeurs franc-comtois, les Bonneff rêvaient de devenir poètes. Dépourvus du certificat d’études dit-on, venus à Paris en 1900, ils y rencontrèrent le communard Lefrançais et l’écrivain Lucien Descaves. Ils devinrent de remarquables journalistes et écrivains sociaux, des observateurs militants dans les années de montée du mouvement ouvrier.

L’œuvre des deux frères nous est parvenue presque entière sous leur signature jumelée. Leur premier ouvrage : Les Métiers qui tuent avait déjà la double signature en 1900. La Vie tragique des Travailleurs (1908), « chef-d’œuvre inégalé de l’enquête sociale », que préfaça Lucien Descaves, les brochures publiées par La Guerre sociale, suite de monographies des métiers : boulangers, postiers, pêcheurs bretons, ouvriers terrassiers, compagnons du bâtiment, employés de magasin etc..., réunies sous le titre La Classe ouvrière, est « un modèle de précision et d’intelligence ». Ils signèrent encore ensemble un autre recueil de notations prises sur le vif, Marchands de folie, où défilèrent tour à tour les cabarets des Halles et des faubourgs, les cabarets d’exploitation les estaminets des mineurs et ceux des ports ; c’était un « livre qui venait comme un appendice, attristant mais obligatoire, à leur œuvre élevée à la gloire des travailleurs ».

Les articles qu’ils donnaient çà et là étaient toujours signés de leurs deux noms, aussi bien ceux que donnait Léon à l’Humanité que ceux de Maurice qui passaient à La Dépêche de Toulouse, et leur collaboration fut active aux Hommes du Jour, à La Vie ouvrière de Monatte, à La Guerre sociale, à La Bataille syndicaliste ou à Mon Dimanche.

Didier, homme du Peuple, dû à Maurice, et Aubervilliers, écrit par Léon en 1912, constituent les deux seules exceptions. Il y a peu d’exemples d’une telle fraternité d’âme et c’est par la confrontation d’Aubervilliers avec Didier, homme du Peuple révèle une nature plus fruste, passionnée.

Aubervilliers, documentaire plus que roman, se présente comme une « chronique au jour le jour d’une des banlieues les plus pittoresques ceinturant Paris ». L’ouvrage fut publié en 1922 et réédité en 1947 (L’Amitié par le Livre) avec une préface de Poulaille.

Didier, homme du Peuple, publié en fascicules en 1912 par La Grande Revue, fut édité au printemps de 1914 par Payot. C’est « un des chefs d’œuvre de la littérature prolétarienne » qui retrace la vie de Perault, secrétaire du syndicat des terrassiers de la Seine, mort à la tâche en mars 1908. Le manuscrit de Didier n’ayant pas été intégralement publié en 1914, H. Poulaille en a préparé le texte intégral.

En 1984, l’éditeur Jean Risacher (EDI) demanda à Michelle Perrot de faire une nouvelle édition de La Vie tragique des travailleurs qui, avec une préface remarquable, rencontra ainsi un nouveau public.