MASEREEL Frans

Frans Masereel naquit dans une famille de la bourgeoisie francophone flamande. Lors de ses études à l’Académie des Beaux-Arts de Gand (1907-1910), il fit un premier voyage à Paris en 1909. En 1910, il passa plusieurs mois en Tunisie. À partir de juillet 1911, il s’installa à Paris. Il exposa au Salon des Indépendants et ses premiers dessins étaient publiés dans Les Hommes du Jour. Il donna quelques dessins à l’Assiette au beurre mais ils n’ont pas été publiés. Il se lia à Henri Guilbeaux , qui l’initia à la jeune littérature allemande, fit connaissance de Léon Bazalgette, le traducteur de Walt Whitman, s’initia à la pratique de la gravure sur bois. La déclaration de guerre le surprit lors de vacances en Bretagne. Il retourna dans sa famille à Gand, mais comme il était rayé de la liste civile, il ne fut pas mobilisé. En octobre 1914, il était de retour à Paris. Au début, il était encore sous l’influence du patriotisme, mais, en juillet 1915, il rejoignit son ami H. Guilbeaux à Genève qui, réformé, avait gagné la Suisse. Par l’entremise de ce dernier, il entra à l’Agence des prisonniers de guerre, y faisant des traductions de lettres flamandes et allemandes. Introduit parmi les amis pacifistes de Romain Rolland, il rencontra l’écrivain pour la première fois à Villeneuve en compagnie de Pierre-Jean Jouve en octobre 1917. « Le spectacle présent lui est incompréhensible et le remplit d’horreur » nota Romain Rolland dans son Journal des années de guerre aux dates des 11 et 12 octobre 1917. Frans Masereel rendit de nouveau visite à Romain Rolland en septembre 1918. Il donna un dessin pour la couverture de l’article « Aux peuples assassinés » qui parut à Zurich en brochure dans une traduction de Stefan Zweig en 1918 (« Aux peuples assassinés » fut republié chez Ollendorff en 1920). Romain Rolland appréciait les qualités de cœur et de caractère de Frans Masereel ; il l’invita à faire des croquis pour lui en février 1919 et lui confia l’édition de luxe de Liluli.

Dès octobre 1916, Frans Masereel avait participé avec Claude Le Maguet à la fondation de la revue pacifiste Les Tablettes, d’inspiration anarchiste et marquée par la philosophie de la non-violence tolstoïenne. Masereel publia quarante-huit bois gravés dans Les Tablettes, d’octobre 1916 jusqu’à la disparition de la revue au début de 1919. Il collabora par un bois gravé à la brochure Salut à la Révolution russe, éditée par H. Guilbeaux à Genève en l’honneur de la Révolution russe de février. Il donna des dessins à l’encre de Chine au journal pacifiste La Feuille, fondé par Jean Debrit en août 1917. Gravures et dessins exprimaient une même accusation impitoyable contre la guerre. En 1917, parurent à Genève deux albums de gravures sur bois, Debout les morts et Les morts parlent ; puis Les vingt-cinq images de la passion d’un homme (1918) et Mon livre d’heures (1919). En 1919, avec son ami René Arcos, il fondait à Genève les Éditions du Sablier, dont le projet avait pu être réalisé grâce à l’éditeur genevois Albert Kundig. Le premier livre de la série, illustré par Masereel, fut le drame satirique de Romain Rolland, Liluli. Il illustra en 1919 Pierre et Luce de Romain Rolland, Le sang des autres de R. Arcos, Hôtel-Dieu de Pierre-Jean Jouve, Lapointe et Ropiteau de G. Duhamel, Le Bien commun de R. Arcos, Le Paquebot Tenacity de Ch. Vildrac, Calamus de W. Whitman ; suivirent en 1920, les illustrations pour Le dernier homme d’A. Latzko, Cinq récits d’E. Verhaeren, Pays du soir de R. Arcos, l’anthologie « Les Poètes contre la guerre » présentée par St. Zweig (avec des poèmes de R. Arcos, G. Duhamel, L. Durtain, Pierre-Jean Jouve, M. Martinet, J. Romains, Ch. Vildrac) ; en 1921, Le Travailleur étrange d’E. Verhaeren, La Révolte des machines de Romain Rolland, Quelques coins du cœur de H. Barbusse. Il faut mentionner les romans d’images de Masereel : Le Soleil (1919), Histoire sans paroles (1920), Un fait divers (1920) et Souvenirs de mon pays (1921).

À cause de son engagement pacifiste, Frans Masereel était considéré comme réfractaire par les autorités belges depuis fin 1917. L’accès au territoire de la Belgique lui fut refusé. Il attendra février 1929 pour recevoir de nouveau un passeport belge.
_En juin 1922, Frans Masereel quitta la Suisse pour s’installer en France : d’abord à Mantes-la-Jolie et puis à Paris. La vie enfiévrée du métropole devient un thème important dans son œuvre. Il se lia à la galerie du poète Joseph Billiet et monta Liluli qui fut représenté sur la scène du petit théâtre « Art et Action » d’Edmond Autant-Lara et Louise Lara. En 1925, Romain Rolland lui confia l’illustration de Jean-Christophe pour lequel il fit six cent soixante-six bois gravés. Il collabora à la revue Clarté (voir son dessin du 20 juin 1923). Lors des années 1920, il a beaucoup de succès en Allemagne : ses principaux éditeurs allemands sont le Kurt Wollf Verlag (Munich) et le Insel Verlag (Leipzig). Il y a des rétrospectives importantes à Mannheim et Munich. À partir de janvier 1933, avec l’arrivée au pouvoir des nazis, son œuvre fut interdit en Allemagne.

Dans les années 1930, F. Masereel soutint l’appel de Romain Rolland et de Henri Barbusse pour réunir un congrès international contre la guerre et s’engagea dans le mouvement antifasciste. En 1933, il adhéra à l’« Association des écrivains et artistes révolutionnaires » et fit partie des « Peintres et sculpteurs de la Maison de la Culture ». En 1937, il réalisa deux panneaux décoratifs pour l’exposition « Arts et techniques » à Paris, « L’enterrement de la guerre » au pavillon de l’Association pour la paix universelle, et « La lecture » au pavillon belge. Il collabora à Vendredi, Ce soir, aux Cahiers de la jeunesse. Il organisa des cours à l’Académie populaire de peinture, de dessin et de sculpture fondée par l’Union des syndicats de la Seine.

Admirateur de l’URSS — où il avait été reconnu comme artiste puisque deux expositions sur son œuvre avaient eu lieu en 1926 et en 1930 — il partit pour ce pays en avril 1935 en compagnie de René Arcos et y resta six semaines ; il visita Leningrad et l’Ukraine. Il y retourna en juin 1936 pour quatre mois ; son admiration pour l’expérience soviétique demeura entière ; il rencontra André Gide en Géorgie, à Tiflis et à Batoum ; il fut présent aux funérailles de Gorki. En tant qu’artiste cependant, il déplorait — ainsi qu’on peut le constater à la lecture de sa correspondance avec Romain Rolland — le conformisme de la production soviétique dans le domaine des arts plastiques. Il désapprouva le Retour de l’URSS d’André Gide et qualifia le livre de « superficiel » dans une lettre à Romain Rolland du 2 novembre 1936.

Toutefois, lors des années 1937-1938, Frans Masereel fut ébranlé par les mesures de répression en URSS (ce que confirmait sa correspondance avec Romain Rolland) ainsi que par le Pacte germano-soviétique d’août 1939. Quoi qu’il en soit, Masereel ne fut pas, en 1939, pacifiste comme il l’avait été en 1914. Il était, comme Romain Rolland, partisan d’une stratégie internationale de défense antifasciste.

Dès septembre 1939, lors de la « drôle de guerre », Frans Masereel travailla pour les services français de propagande (à la demande de Jean Giraudoux, il aurait fait des dessins destinés à être jetés par avion sur les lignes allemandes) ; peu avant l’arrivée des Allemands à Paris, il partit pour le sud de la France, avec sa femme, sa fille et la fille de J.-R. Bloch ; après l’armistice, il s’établit à Avignon où il retrouva Louis Aragon et Elsa Triolet ; il illustra l’« Ode à la France meurtrie » de Louis Piérard. Pierre Seghers dans La Résistance et ses poètes rappelle que Frans Masereel illustra le poème d’Agrippa d’Aubigné, « Jugement », publié par Poésie 41 à la Noël 1941. En septembre 1943, Frans Masereel se réfugia quelque temps à Monflanquin, dans les environs de Paulhiac (Lot-et-Garonne), mais il trouva finalement un refuge dans un moulin à eau près de Boynet. Au moment de la Libération, le couple Masereel, qui n’avait plus les moyens de retourner à Paris, aménagea dans le château, délabré, de Boynet (Boinet) à Laussou.

En 1949, Masereel s’établit à Nice où il demeura jusqu’en 1969, puis à Avignon où il resta jusqu’à sa mort. En juillet 1972 parut son dernier ouvrage, sept bois gravés dont chacun illustre une strophe de « l’Internationale ». Compagnon de route du PC et de l’URSS durant les années trente, Frans Masereel resta dans l’après-guerre un ami des pays communistes et effectua pendant l’année charnière de 1956 des voyages en Allemagne de l’Est et en Chine.

Marié à Pauline Imhoff puis à Laure Malclès, Frans Masereel mourut en 1972 et fut inhumé à Sint-Amandsberg (Mont Saint-Amand), aujourd’hui section de la commune de Gand (Flandre orientale).