Paul Sanlaville adhéra au Parti socialiste SFIO en 1916. En avril 1925, il participa avec Maurice Maurin à la création de L’Étincelle, « hebdomadaire socialiste d’information et d’éducation marxiste ».
Militant socialiste du VIIe arr. de Paris entre les deux guerres mondiales, Sanlaville fut, à quatre reprises, candidat à des élections : aux élections municipales dans le quartier du Gros-Caillou où il recueillit en mai 1929, 1 003 voix sur 9 432 inscrits et, en mai 1935, 610 puis 1 636 voix sur 9 143 inscrits ; aux élections législatives dans la 2e circonscription du VIIe arr. où il obtint en 1928 1 595 suffrages (14,1 % des 11 349 inscrits), ensuite, dans la 1re circonscription où il en recueillit en 1932 1 062 (11,1 % des 9 577 inscrits).
SOURCES : Le Populaire, 29 mars 1935. — Le Temps, 7 et 14 mai 1929. — G. Lachapelle, Les élections législatives, op. cit. — Notes de Julien Chuzeville.