NICOLLE Jacques, Maurice, Raoul

Par Michel Pinault

Né le 19 décembre 1901 à Rouen (Seine-Inférieure, Seine-Maritime), mort le 15 mai 1972 à Coulommiers (Seine-et-Marne) ; universitaire et chercheur scientifique ; militant communiste ; résistant ; militant syndicaliste.

Issu d’une famille de médecins pasteuriens rouennais, Jacques Nicolle, était le petit-fils d’Eugène Nicolle, médecin et professeur d’histoire naturelle, à Rouen, et le fils de Maurice Nicolle (1862-1932), médecin et biologiste, directeur de l’Institut impérial de bactériologie de Constantinople puis chef de laboratoire à l’Institut Pasteur. Il était aussi le neveu de Charles Nicolle ((1866-1936), frère du précédent, médecin et biologiste, directeur de l’Institut Pasteur de Tunis, prix Nobel de Médecine (1928), membre de l’académie de médecine, professeur au Collège de France (1932).

Des difficultés familiales aiguës ne permirent pas à Jacques Nicolle de suivre une formation scolaire et universitaire rectiligne. Il commença dans la vie en ouvrant un cabinet d’assurances avant de reprendre des études de physique. Le 1er novembre 1940, grâce à l’aide de Paul Langevin, titulaire de la chaire de physique générale et expérimentale au Collège de France, il devint préparateur temporaire au laboratoire de celui-ci. Puis, avec l’appui de Frédéric Joliot-Curie, professeur de chimie nucléaire au Collège de France, et avec l’accord de Maurice de Broglie qui succéda à Langevin retenu en résidence surveillée, à Troyes, il devint assistant provisoire du laboratoire de 1942 à 1947, date à laquelle il fut titularisé. Il fut ensuite détaché, en 1960, comme sous-directeur puis directeur du laboratoire de biochimie des isomères de l’École pratique des hautes études, au Collège de France.

Selon l’étude de Sophie Coeuré, Nicolle réalisa avec Langevin un voyage en URSS, en 1938. Avec le gendre de celui-ci, Jacques Solomon, il constitua à la même période une structure communiste au Collège de France.

En juin 1940, il appartint un petit groupe de scientifiques universitaires proches du parti communiste, comprenant Langevin, Solomon, René Audubert, Jean Wyart, Pierre Biquard, qui se retrouvèrent à Toulouse où étaient repliés de nombreux laboratoires, et constituèrent, à l’automne, à Paris, l’embryon du réseau du Comité de défense de l’université puis de L’Université libre. Son recrutement au laboratoire de Langevin à l’automne 1940 aurait pu avoir une explication politique en liaison avec ces épisodes (lettre de recommandation de Langevin datée du 4 octobre). Pendant l’Occupation, Nicolle fut le responsable d’une cellule communiste du Collège de France organisée en groupe de trois et comprenant deux nouveaux adhérents : Frédéric Joliot-Curie et Alain Bussard. Il participa aux activités clandestines du Front national universitaire et prit même le relais de Francis Cohen, en 1942, comme responsable du FNU.

Après la Libération, son activité scientifique se décomposa entre des travaux portant sur la symétrie et la publication de nombreux ouvrages de vulgarisation. Jacques Nicolle milita alors activement au FNU, à l’Association des travailleurs scientifiques et à l’Union nationale des intellectuels. Jacques Nicolle intervint, selon l’Humanité, à la réunion solennelle du Front National Universitaire, section de l’Enseignement Supérieur, le 5 septembre 1944, à Paris. Le bureau politique du Parti communiste français, le 5 octobre 1944, décida que Nicole serait proposé pour être le responsable du Syndicat de l‘enseignement supérieur et de la recherche pour les cinq régions parisiennes du PCF. Il n’exista cependant aucune trace d’activité de Jacques Nicolle dans les directions syndicales successives du SNESRS, du SNESup et du SNCS. La décision du bureau politique ne sembla pas avoir été mise en pratique.

Jacques Nicolle écrivit des articles de vulgarisation scientifique dans Les Etoiles, de Georges Sadoul, et dans Atomes, revue créée par des scientifiques de l’entourage de Joliot-Curie. On le retrouva aussi parmi les collaborateurs de La Pensée. Il fit partie de la délégation de vingt-cinq scientifiques français invités en URSS, en juin 1945, dans le cadre des festivités du 220e anniversaire de l’académie des sciences. Il fut le secrétaire du Centre économique et culturel de France-URSS. Il voyagea aussi à de nombreuses reprises en République démocratique allemande. Il signa dans l’Almanach ouvrier et paysan de 1949 un article titré « Impressions de séjour en URSS ».

Outre ses publications scientifiques, Jacques Nicolle était l’auteur d’une vingtaine d’ouvrages de vulgarisation scientifique, en particulier sur Léonard de Vinci, Bertrand Palissy, Pasteur, Ampère, Cavendish, Röntgen et aussi sur son père, Maurice Nicolle. Il prononça au Palais de la Découverte à la fin des années 1960 des conférences qui durent éditées et fut un important collaborateur de l’Encyclopedia Universalis. Il écrivit aussi Naissance d’une Allemagne démocratique, paru en 1951 aux Éditions sociales.

Jacques Nicolle se maria en septembre 1966 à Paris (XVIIIe). Il mourut accidentellement.

Pour citer cet article :
https://maitron.fr/spip.php?article147170, notice NICOLLE Jacques, Maurice, Raoul par Michel Pinault , version mise en ligne le 10 juin 2013, dernière modification le 11 décembre 2018.

Par Michel Pinault

SOURCES : Arch. Nat. 40AJ57-5, Témoignage de Pierre Maucherat*, recueilli par Odette Merlat*, le 11 avril 1946. — Fonds Jacques Nicolle, à l’Institut Pasteur. — Archives du Collège de France. — Fonds Langevin (ESPCI). — Archives du comité national du PCF. — Michel Pinault, Frédéric Joliot-Curie, Odile Jacob, 2000 (reprenant les témoignages de Marie-Elisa Cohen et de Francis Cohen, ainsi que celui de Alain Bussard). — Sophie Coeuré, « Cousu de fil rouge » in Voyages des intellectuels français en Union soviétique. 150 documents inédits des archives russes, dir. et préface par S. Coeuré, avec R. Mazuy, E. Eniskina, G. Kuznetsova, V. Gousseff, à paraître, CNRS Editions, collection « mondes russes ». — Entretiens de J.-F. Picard et E. Pradoura avec Jean Wyart les 5, 12 et 20 mars 1986. — Notes de Jacques Girault.

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