COURTOIS Auguste, Florentin [dit Liard-Courtois] [Dictionnaire des anarchistes]

« Il avait une figure énergique, finement dessinée, des yeux vifs facilement mouillés de larmes. Il était sensible, sentimental comme une vieille guitare, bon, très serviable, très débrouillard avec un fond de naïveté qui l’empêchait de cacher combien il était fier de ses qualités indéniables. Je m’habituais moins bien à la fierté qu’il tirait de ses relations avec Aristide Briand, son ancien compagnon, déjà passé à l’ennemi". (Francis Jourdain, Sans remords ni rancune. Souvenirs, 1953, p. 84).

Fils de Gervais Courtois, coiffeur, et d’Adèle Blanchard, Auguste apprit le métier de peintre décorateur et fit son tour de France. Ses compagnons l’avaient surnommé l’avocat, car partout où il se trouvait il revendiquait de meilleures conditions de travail. Il alla en Algérie, en Espagne où il s’affilia à des sociétés secrètes. Libéré du service militaire, qu’il avait accompli dans les chasseurs, il fréquenta les milieux libertaires. Il fit son premier discours public au cimetière du Père-Lachaise, à Paris, en 1888, à l’occasion de l’anniversaire de la Commune. En 1889 il était membre du Comité de secours aux familles de détenus politiques, dont le secrétaire était B. Morel. Il était l’année suivante, aux côtés de Paul Reclus, Bernhart, Cabot, Duffour, Siguret et Tortelier, le signataire d’un appel à la création d’un quotidien anarchiste (La Révolte, 31 août 1890).

S’agit il du Courtois qui, le 8 juin 1890, avait participé à la sortie champêtre au bois de Clamart, organisée par le groupe Le Réveil du XVème et où il avait distribué des exemplaires du Père Peinard et de La Révolte ?

En 1891, il entreprit en province une tournée de propagande en faveur de la grève générale et parla notamment à Angers et à Cholet. Le 14 mars 1891 il avait été l’orateur de la réunion tenue à la salle du Bal des Romains par le groupe anarchiste de Reims pour commémorer la Commune, suivie le 21 mars d’une nouvelle conférence à la Salle Flamant, réunions qui lui valurent d’être inculpé "d’incitation au meurtre et au pillage et de provocation à l’insoumission dans l’armée". À la suite d’une réunion tenue à Nantes par le syndicat des hommes de peine, il fut poursuivi avec notamment Régis Meunier et Victor Cails et fut condamné le 2 juillet à 18 mois de prison et 1000 francs d’amende tandis que Meunier écopait d’une peine de 1 an de prison et 100 francs d’amende et que Cails était condamné par contumace à 2 ans de prison et 1000 francs d’amende.

Le 1er mai 1891, à Fourmies (Nord), la troupe tira sur la foule, tuant neuf personnes. Courtois se rendit à Fourmies : sous un faux nom, il intervint dans les réunions où il se prononça contre les politiciens. Il resta dans la région et y fonda un groupe libertaire, La Revanche fourmisienne.

Sur le point d’être arrêté, il passa en Belgique. Il fut expulsé peu après. De France, il partit pour l’Angleterre, puis revint en Belgique. Il retourna dans son pays et résida six mois à Lille chez un ancien gérant du Père Peinard (il s’agit probablement de la famile de Gardrat), regagna Paris, enfin Bordeaux. Au cours d’un grand meeting organisé le 18 mars 1892 dans cette ville pour célébrer la Commune, il prononça un discours qui lui valut d’être poursuivi. Il se réfugia à Marseille et y monta une petite affaire d’exportation sous le nom de Liard et Cie. Peu après, on l’arrêta pour son discours de Bordeaux. Le parquet de la Gironde le confondit avec un certain Louis Liard, anarchiste décédé au Havre deux ans auparavant. Liard-Courtois ne protesta pas en raison des poursuites antérieures dont il était l’objet. Acquitté, il demeura à Bordeaux où il exerça son métier de peintre.

En juin 1893, toujours sous le nom de Louis Liard, il tenta d’organiser un congrès régional anarchiste. En août 1893, il participa à la grève des ouvriers du bâtiment ; le tribunal correctionnel le condamna, le 22 août 1893, à quatre mois de prison pour entraves à la liberté du travail. La police avait appris son vrai nom. Libéré le 22 décembre, il signa sa levée d’écrou Louis Liard, « tombant ainsi dans le piège tendu par la police » (F. Jourdain). Arrêté le 27 janvier 1894, inculpé de faux en écritures publiques, il comparut devant la cour d’assises de la Gironde le 16 novembre et fut condamné à cinq ans de travaux forcés et à 100 f d’amende. Il se maria le 27 juin avec Alice Dedieu. A l’été 1899 le compagnon Antignac recommanda aux compagnons de Paris cette femme qui était alors dans une grande misère à Bordeaux avec ses trois enfants.

Envoyé en Guyane, libéré le 27 janvier 1899, Liard-Courtois dut résider à Cayenne. Il tenta de s’évader, fut repris ; acquitté, il obtint sa grâce pour les cinq ans de relégation qui lui restaient à subir. C’était l’un des cinq bagnards défendus alors par la Ligue des droits de l’homme, avec F. Monod, A. Girier, Th. Lardaux et Arthur Vautier. Il quitta le bagne le 4 mars 1900 ; en avril, il arrivait au Havre. Il se mit dès lors à rédiger ses souvenirs, deux volumes fort documentés sur le bagne de Guyane.

Fin 1900, il fut soupçonné avec Tortelier d’entretenir une correspondance clandestine avec les compagnons Cyvoct et Massoubre relégués au bagne de l’île Nou en Nouvelle-Calédonie. En juillet 1901, il fut condamné à 6 (ou 8) mois de prison à Toulon pour "apologie de crime" lors d’une conférence. En avril 1902, suite à une conférence donnée à Marseille le 29 mars, il fut une nouvelle fois poursuivi "pour apologie de crime" et incarcéré à la prison Chave avant d’être condamné le 25 mai à 6 mois de prison (cf. Le Libertaire, 25 mai 1902).

A l’été 1906 il fit une tournée de conférences-auditions avec Gaston Couté sur le thème "La chanson sociale d’aujourd’hui" dans les départements du Loiret, Cher et Indre.

Il collabora à plusieurs titres de la presse libertaire dont Le Libertaire, Régénération (1896-1908) et Génération Consciente (1908-1914). Il participa à plusieurs tournées de propagande en faveur du néo-malthusianisme, et fut condamné à Rouen, en 1909, à un mois de prison et 300 francs d’amende pour une distribution de tracts et de conseils sur les moyens anti-conceptionnels (voir Eugène Humbert).

Pendant la guerre, Liard-Courtois « s’était laissé prendre, écrit Loréal (Le Libertaire 11 janvier 1930), aux boniments patriotards de Grave, Malato et tutti quanti », mais il « ne blâmait pas ceux qui luttaient ». Il serait entré au Parti socialiste. Il mourut à Poitiers en novembre 1918 « au moment où il commençait à s’apercevoir du mensonge de la « Guerre du Droit ». Du moins, telle était l’impression que je gardai d’une dernière conversation que j’eus avec lui peu avant sa fin. »