LABAN Maurice [Dictionnaire Algérie]

Les parents, Étienne Laban et Jeanne Bruel, issus de familles paysannes pauvres de métropole, étaient devenus instituteurs en Algérie à « l’école indigène » du Vieux Biskra. C’est là que naissent leurs deux enfants. Maurice Laban et sa sœur furent ainsi les seuls élèves « Européens-Français » de l’école. Dotés par l’administration coloniale d’un lot de terres dans l’oasis de Saâda près de Sidi-Okba au sud-est de Biskra, la famille se retrouve exploiter une jeune plantation de palmiers dattiers et entretenir un élevage de moutons. Le gamin Maurice Laban se trouve arabisé au milieu de ses camarades de classe (dont les frères Debabèche) et de ses compagnons de jeu sur l’oasis.

Selon sa « bio », qu’il a rempli en mars 1939 pour l’IC, son père, socialisant depuis l’âge de quinze ans, avait été franc-maçon vers 1930 et était « pacifiste » après les Accords de Munich passés entre le gouvernement français et l’Allemagne hitlérienne, alors que la mère se montrait plus « antifasciste ». Leur fils relevait qu’ils manifestaient des « tendances colonialistes ». Ils sont imbus de la mission de l’école républicaine française appelée selon Jules Ferry, le ministre promoteur de l’Éducation nationale aux débuts de la IIIe République, à élever vers la civilisation, les races inférieures soumises à l’expansion coloniale. Dans sa correspondance avec son père, Maurice Laban aura à critiquer les préjugés sur la race juive que celui-ci manifeste notamment à propos de son camarade communiste de Biskra, Simon Kalifa.

Élève à l’école primaire de Biskra jusqu’à l’âge de douze ans, le jeune homme fait ensuite ses études au lycée de Constantine devenant bachelier. Après quatre mois à une école d’ingénieurs de Marseille (qu’il juge « peu sérieuse »), il revient huit mois dans la propriété de ses parents qu’il dirige, aux prises avec les problèmes d’eau (irrigation et puits), puis reprend des études de chimie à la faculté d’Alger et à Paris en octobre 1936. Il y est accueilli dans sa chambre au quartier latin par son ami Simon Kalifa. Tous deux partent volontaires pour combattre en Espagne dans les Brigades internationales au début de novembre 1936.

Maurice Laban avait adhéré au PCA lors de sa formation en septembre 1936. Il est délégué par les communistes de Biskra au congrès constitutif d’Alger en octobre. Dans son autobiographie, il expose ses raisons d’adhérer : garder l’esprit de classe de ses parents, de sa mère en particulier, et surtout, il précise : étant « plus en contact avec les indigènes des campagnes qu’avec les Européens, j’étais un anticolonialiste acharné et pro arabe ; je sentais la nécessité de la formation d’une nation algérienne ». À cette date (bio de mars 1939), Maurice Thorez venait juste de prononcer à Alger son discours sur « la nation algérienne en formation » (voir Laurent Casanova). M. Laban milite peu à Biskra, n’y venant qu’aux vacances.

Aux Brigades internationales, il est responsable du parti dans sa compagnie où il avait créé une cellule. Blessé au combat, il avait eu la jambe fracturée, elle doit être raccourcie. Il refuse son rapatriement en France demandé pour y faire son service militaire. De retour au front, il est nommé adjudant puis sous-lieutenant et enfin lieutenant en février 1938. Blessé une seconde fois, il conserve une balafre à la face. Il est délégué à la conférence du parti de la 14e brigade à l’Escorial en janvier 1938. L’essentiel de sa formation politique, écrivait-il, résulte de ces vingt mois, « tirée de l’action et de la lutte dans des formes diverses et souvent aiguës ».

De retour en Algérie, le 1er août 1938, M. Laban est arrêté pour insoumission et passe le 25 octobre en Conseil de guerre à Constantine où il est acquitté. À Biskra, avec les frères Debabèche, il s’emploie à remonter la section communiste et participe à l’action syndicale des ouvriers agricoles. Il repart pour Paris en novembre 1938 pour reprendre ses études de chimie. Il ne renouvelle pas sa carte du parti pour 1939 n’ayant pas suffisamment de temps pour militer à cause du retard dans ses études. Il participe cependant aux manifestations antifascistes au Quartier Latin et se trouve élu au bureau national des Étudiants communistes en avril 1939 et secrétaire de l’Union pour la région parisienne.

L’année suivante, alors que PCA et PCF sont dissous depuis l’entrée en guerre, revenu sur l’oasis de Biskra avec un diplôme d’ingénieur chimiste, tout en voulant renouveler le système d’alimentation en eau, il se met en contact avec les communistes clandestins de Constantine, Georges Raffini qui vient aussi des Brigades internationales et mobilisé un temps à Constantine, l’oranais Thomas Ibanez. L’ancien Comité central du PCA a disparu par abandons ou à la suite d’arrestations à Alger en avril 1940. Aussi amenant avec lui des camarades d’Oran (Gaby Gimenez, Lisette Vincent et d’autres), Thomas Ibanez appelle aussi les constantinois dont Georges Raffini et Maurice Laban, pour reconstituer l’organisation clandestine du PCA. À la suite d’une conférence du parti, autant dire cooptée – ce qui suscite les critiques d’Ahmed Smaïli, un activiste tout aussi clandestin – un nouveau Comité central est désigné. Un premier Manifeste daté de septembre 1940 appelant à l’indépendance de l’Algérie est publié dans le numéro de La Lutte Sociale diffusé en novembre ainsi que d’autres appels. Ces documents et les rapports d’activité rédigés par Thomas Ibanez et M. Laban, le premier étant le nouveau secrétaire général, et Laban, le secrétaire chargé de l’agitation-propagande (l’agit-prop), sont adressés à destination du PCF, par une camarade enseignante Paulette Lenoir à son mari Roland Lenoir, ancien secrétaire des Jeunesses communistes en Algérie qui est replié à Marseille. La police saisit sa serviette et tous ses papiers. Jean-Luc Einaudi a retrouvé ces pièces et les commentaires de Roland Lenoir dans le dossier du procès qui suivra, dans les archives du ministère français de la Justice (cf. Sources, Einaudi).

On connaît ainsi les positions de Maurice Laban et de ce noyau communiste clandestin. Le Manifeste du Parti communiste algérien a été préparé par Maurice Laban et Mohamed Kateb. Reproduit dans la Lutte Sociale de novembre 1940, on peut lire : « Nous réclamons l’indépendance de l’Algérie pour constituer dans notre pays un gouvernement démocratique algérien désigné par l’ensemble du peuple algérien, formé de tous ceux qui contribuent à la prospérité générale du pays, quelle que soit leur race ou leur religion, dans l’égalité totale, absolue », et de conclure : « En avant pour notre indépendance ».

Certes au moment où l’URSS et le mouvement communiste se refusent à être partie prenante dans la guerre qualifiée d’inter-impérialiste, il redevient possible comme avant 1936, d’en appeler à l’indépendance algérienne. Ce qui est remarquable, c’est la force du propos que rejette en bon communiste français, Roland Lenoir qui renvoie le mot d’ordre d’indépendance en 5e position, pour ne pas céder à ces tendances « nationalistes ».

Dans son rapport sur l’agit-prop, daté de janvier 1941, Maurice Laban revient sur la priorité des tâches. Parlant des masses algériennes, il écrit : « ces masses restent sans direction, et c’est pourquoi notre propagande portera des effets rapides et que nous voulons décisifs, car notre propagande pour l’indépendance nationale est bien le reflet du désir des masses. Notre parti n’a à peu près aucune organisation dans les masses arabes, grave lacune qui nous inquiète sérieusement mais que nous comblerons à très bref délai, nos préoccupations se portant constamment vers la conquête du peuple algérien tout entier, donc principalement des masses arabes ». En disant « constamment », Maurice Laban parle pour lui. Il subira les variations de direction communiste.

Avec sa compagne Odette Rossignol (Odette Dei) et Lisette Vincent, il se consacre au tirage de la feuille ronéotée qu’est La Lutte Sociale. L’aide principale vient des communistes espagnols notamment de « Manuel », Ramon Via Fernandez*, membre du Comité central du Parti espagnol, venu d’Oran à Alger. Lisette Vincent était partie à Biskra à vélo demander des fonds aux parents Laban quand la police découvre « l’imprimerie de La Lutte Sociale » dans une villa du quartier des Deux Moulins près de la plage d’Alger et arrête, le 12 janvier 1941, Odette Dei, Mohamed Kateb et Maurice Laban, sous le nom de Dominique Poli. Puis les arrestations continuent conduisant à la prison de Barberousse, la plupart de ces communistes clandestins actifs. Les parents Laban seront aussi un moment détenus.

Devant le juge d’instruction comme la plupart des communistes, Maurice Laban se refuse à dire qui il connaît, ce que ne fait pas Thomas Ibanez probablement emporté par son tempérament et pensant que c’est inutile de nier ce qui est patent. Il se produit ainsi un quiproquo lorsque Thomas Ibanez vient le saluer et lui taper sur l’épaule lors de leur confrontation. Cette conduite de Thomas Ibanez sera portée à sa charge plus tard par le PCA. Maurice Laban reste plus difficile à écarter de l’histoire du pari.

Muni d’un plan du quartier des femmes, transmis par Lisette Vincent, dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre 1941, Maurice Laban en compagnie de Georges Raffini et d’un communiste français René Cazeau, transféré de métropole, va s’évader de Barberousse. Les évadés se cachent chez Jacques Bentolila, dirigeant cheminot qui a été révoqué comme juif, ce qui est, malgré les fausses identités, risqué. Ils sont repris le 9 décembre 1941 pour retourner à Barberousse puis être envoyés à Maison-Carrée pour le procès devant le tribunal militaire, dit des 61 (communistes), qui s’ouvre en février 1942. Thomas Ibanez fait figure de premier accusé et Laban de second en fonction des pièces saisies, versées au dossier. Le 11 mars le verdict prononce six peines de mort : Thomas Ibanez, Lisette Vincent, Georges Raffini, Danielus Dittmar*, Emile Touati* et par contumace Ahmed Smaïli toujours clandestin. Maurice Laban échappe à la peine de mort. Sa mère a réussi à toucher des hommes en place influents de Vichy, moyennant finances. Maurice Laban est condamné aux travaux forcés à perpétuité ainsi que Gaby Gimenez ; son amie Odette Dei, à vingt ans. Pour Maurice Laban, direction le bagne de Lambèze ; il en sort le 15 mars 1943, bien après le débarquement allié du 8 novembre 1942. Il est ensuite mobilisé en stationnement en Oranie.

Sur la question nationale, sur la résistance clandestine et s’il le faut l’action armée, deux lectures comptent pour Maurice Laban comme le plus souvent pour les Résistants communistes ; Staline est à la source. À l’hôpital en Espagne, il a pu lire Marxisme et question nationale et coloniale ; au moins Staline respecte la distinction léniniste entre le nationalisme des grandes puissances impérialistes, et celui des pays dominés qui ont à mener un lutte de libération, ce qui vaut donc pour l’indépendance de l’Algérie. En outre, Staline donne une définition coulée dans le bronze de la nation, qui tire sa force de la totalisation des caractères constitutifs. Cette pédagogie stalinienne a trouvé un autre emploi sur commande et sous sa vigilance, dans L’histoire du parti communiste soviétique, avec sa petite lettre b pour bolchevik. La qualification de « précis d’histoire » ou de manuel est justifiée par ce que l’ouvrage donne la ligne du parti, quitte à réécrire des pages ou faire des coupes ; lecture de 1943 lors de son casernement en Oranie. Maurice Laban a foi dans la lutte de libération nationale qui fait partie de la l’action communiste et anti-impérialiste internationale.

Le PCA est réorganisé sous la tutelle des dirigeants du PCF présents à Alger, par la Conférence tenue à Hussein-Dey près d’Alger le 14 août 1943. Le PCA se range dans la campagne patriotique française du mouvement de La France combattante soutenant le général de Gaulle et mobilisant pour la libération de la France. Maurice Laban s’étonne qu’on ne parle plus de la libération de l’Algérie. Démobilisé en octobre 1943, il regagne Biskra et l’oasis. Dans la municipalité dite France combattante, il est conseiller municipal, il est réélu en 1945 et, en 1947, sur liste de Front démocratique soutenue par la personnalité politique influente de Biskra qu’est le Docteur Saadane, le second de F.Abbas ; à la tête, un maire socialiste modéré SFIO, Jules Mselati*.

Après la mort de son père, Maurice Laban s’occupe de la plantation et plus encore de la mise en oeuvre d’un projet d’aménagement hydraulique du Chott Merouane entre Biskra et Touggourt : puits et barrage, exploitation du sel. Il veille à la distribution des engrais, aux achats et ventes par les organismes agricoles. Il ne cesse de dénoncer les accaparements et les détournements tant des colons que du bachaga Bengana et des caïds. Il se bat au tribunal, conduit les manifestations. La presse coloniale se venge en le traitant de colon acheté par l’industrie chimique. Sur les oasis, il participe à la reprise de la syndicalisation des ouvriers agricoles et prend pour tribune Liberté, organe du PCF, et Alger Républicain qui fait des reportages.

Cependant il est tenu pour suspect par la direction du PCA et peut-être plus encore par les dirigeants du PCF qui sont présents à Alger jusqu’à l’été 1944 avant de suivre le transfert du gouvernement de la France libre à Paris libéré. Il est cependant incontournable à cause de la référence aux Brigades internationales qui en fait un héros communiste. De surcroît, venant de Moscou après une escale au Caire où il rencontre Henri Curiel, ce qui reviendra à charge dans sa condamnation plus tard par le PCF, André Marty est arrivé à Alger en septembre 1943 pour procéder à la recomposition des appareils communistes. Au titre des Brigades et de la résistance clandestine du PCA, il appelle pour travailler à son secrétariat, Lisette Vincent et Odette Dei, la compagne de Laban qui travaillait déjà au secrétariat du chef de la Délégation communiste française, François Billoux, toutes deux condamnées du procès célébré des 61 (communistes) de 1942.

Le problème c’est que les directives de 1940-1941 du PCA clandestin aidé par les communistes espagnols, mettait en avant l’indépendance de l’Algérie. Or, dans la mobilisation pour la libération de la France et dans la stratégie d’« union démocratique » au sein ou derrière les puissances alliées, l’objectif d’indépendance algérienne disparaît faisant place à la formule unique d’union française, et bien vite la propagande communiste va passer à une dénonciation des « nationalistes », non seulement séparatistes mais faisant le jeu du « fascisme hitlérien ».

Maurice Laban ne peut s’adresser aux paysans et ouvriers agricoles algériens en leur demandant uniquement de cotiser aux souscriptions pour la victoire du Peuple français. Dans ses lettres à Odette Dei (Rossignol), il est très clair. Ainsi le 2 octobre 1943 (lettre dans Einaudi, cf. SOURCES) : « Je crois qu’on a trop tendance à ancrer dans l’idée du peuple algérien qu’il ne saurait rien obtenir si cela ne vient pas de la France…il me semble au contraire essentiel de faire prendre au peuple algérien conscience de sa force et de ses possibilités » ; il cite l’écrivain résistant français venu au communisme, Jean-Richard Bloch : « L’indépendance reçue du dehors comme un cadeau à l’enfant docile est une forme détournée de la servitude » ; il commente : « Juste, fort juste mais pourquoi seulement pour la France ? » Il ne manque pas de faire savoir qu’il déplore cette disparition du Peuple algérien derrière le Peuple français.

À la fin de 1943 lors d’un stage d’École du parti (assurée par Etienne Fajon et Roger Garaudy), André Marty prononce son jugement en reprenant contre Maurice Laban, la formule de « déviation nationaliste ». Odette Dei quitte le secrétariat de Marty, Lisette Vincent sera exclue du PCA. Dans une lettre de 1951, Maurice Laban rappelle « pour avoir dit dans un rapport intérieur qu’à mon avis il fallait parler aussi des revendications nationales algériennes, Estorges puis Bouhali ont été envoyés en 1944 pour me faire exclure ou, tout au moins, me remettre à la base. » Maurice Laban reçoit un blâme de la direction du PCA. Il est incontournable mais sa place dans le parti s’arrête au secrétariat de la section de Biskra ; il est vrai que responsable communiste à Constantine, l’instituteur Paul Estorges soutient son action parmi les ouvriers et paysans des oasis. Larbi Bouhali n’est que le second du parti car éclipsé par Amar Ouzegane qui va devenir premier secrétaire et conduire avec outrance la dénonciation des nationalistes traités d’hitlériens, faisant chorus avec l’administration (et les Services du Gouvernement général) et le colonat pour dénoncer le complot que le PPA messaliste, clandestin, et les Amis du Manifeste et de la Liberté seraient en train de préparer contre la souveraineté de la France qui doit d’abord conduire à son terme la guerre contre l’Allemagne hitlérienne.

Maurice Laban et Odette Dei se marient en octobre 1944. Un fils, Michel, nait en août 1946 sur la plantation héritée où ils s’installent puis sur une plantation nouvelle à El Hajeb, plus près de Biskra. Dans la région, les manifestations de Mai 1945 n’ont pas dégénéré. Mais le bachaga Bengana comme la réaction coloniale prennent leur revanche par des brimades et des arrestations, et l’arbitraire et la concussion. Le bachaga que Maurice Laban avait réussi à faire arrêter quelques heures, se venge en faisant saboter les pompes de la plantation.

Les communistes et plus encore à partir du changement de ligne de l’été 1946 qui redouble la campagne d’amnistie pour les condamnés de mai 1945, élargissent l’action d’organisation des groupes paysans ; sur les oasis dites du Rhigh autour de Biskra, avec les frères Debabèche, le vétéran Mekki Chekki*, Maurice Laban est au premier rang. Aussi alors qu’au congrès du PCA en avril 1947, sa candidature n’est pas retenue par la Commission chargée des propositions, c’est de la salle que les délégués des oasis le font élire par acclamation au Comité central. Il est membre suppléant et n’est pas reconduit en 1949. Mais on fait appel à lui pour les campagnes électorales et il peut écrire dans Liberté. Son rôle dans le parti est circonscrit au sud-constantinois.

À la tête des luttes de plus en plus dures et marquées de racisme, il se lie avec les communistes actifs de Batna qui organisent les groupes paysans non seulement sur les oasis mais en montant dans les vallées de l’Aurès. Autour de Biskra ces groupes communistes auraient de l’ordre de 600 adhérents, et 1 400 autour de Batna. Ces derniers groupes donnent volontiers la main aux rescapés qui s’abritent en montagne, de l’Organisation spéciale du MTLD organisée par Mostafa Ben Boulaïd et disloquée depuis 1950.

Deux dirigeants communistes entretiennent des relations entre les milieux et les tendances partisanes locales et régionales, Mohammed Guerrouf très lié au travail auprès des paysans et passé de Biskra à Constantine, membre du Comité central depuis 1949, et Laïd Lamrani* avocat à Batna très populaire par ses déplacements avec prises de parole dans les territoires du sud et dans le massif de l’Aurès. Parce qu’il est avocat, le PCA en fait son candidat et le chef de campagne à toutes les élections jusqu’au printemps 1955. Incidents et bagarres se répètent notamment à Biskra. Maurice Laban est généralement à ses côtés. Laïd Lamrani* entre au Comité central du PCA en 1949 mais sans faire partie du sérail dirigeant à Alger qui veille toujours à l’orthodoxie.

Peut-être que le PCA a moins besoin de faire appel au légendaire Laban, et la méfiance demeure. Ses coups de gueule contre les dirigeants exaspèrent. En tout cas, il va connaître en mineur un petit procès de Moscou, très petit certes, un an après le « procès de Moscou à Paris » qui vise au PCF André Marty et Charles Tillon. S’il n’y a pas de lien, il y a une similitude, celle de renvoyer à la période des Brigades internationales pour Marty et de la Résistance clandestine en 1940, et après pour Charles Tillon, dirigeant de la Résistance intérieure française. Le 22 juillet 1953, Maurice Laban est à nouveau sanctionné par un blâme du PCA. Le blâme touche également Laïd Lamrani* et Mekki Chebbah. Ils auraient une activité de groupe à l’intérieur du parti sans, toutefois pour ces derniers, que leur mise en cause devienne publique ; ils sont trop utiles peut-être.

Par contre faisant état du rapport de la Commission d’enquête qui lui a été confiée, un article d’André Moine, encore secrétaire du PCA à l’époque, met en garde contre Maurice Laban dans l’organe du parti, Liberté, daté du 30 juillet 1953 sous le titre : « Droit comme ce bâton », car le propos comporte tout un sermon sur la vie privée qui, elle aussi, doit être droite. Parce qu’il a défendu un voisin agent de police injustement sanctionné, seul fait vrai, non mentionné, Maurice Laban est soupçonné de liens avec la police. Il lui est reproché de mettre en avant son passé pour se faire valoir au sein du parti, et bien sûr d’incarner « l’esprit de groupe », premier degré du péché capital qui est de ne pas avoir « l’esprit de parti ». Alors qu’il enterrera d’autres pièces au jardin avant de partir en clandestinité, Maurice Laban conservera l’article découpé sur lui jusqu’à sa mort sous les balles.

Bien sûr il répond, mais ses lettres ne sont pas publiées. Mis à l’écart, il se voue au travail sur la plantation et relance le projet d’extraction de sel en exploitant en marais salants, les bas fonds de l’oued Merouane. Il a hâte de voir aboutir ses demandes d’acquisition car la situation financière est précaire. Aussi se range-t-il à l’idée d’avoir l’appoint d’un traitement et d’avoir pied dans ce pays en ébullition qu’est l’Aurès. Il demande à être nommé instituteur sur un poste impossible à pourvoir, en montagne à l’école de Djemora, abandonnée depuis quatorze ans. Il fait la rentrée en novembre 1952, montant au village en moto. Il est révoqué en mars 1953 sous le motif d’avoir fermé l’école lors de la mort de Staline ; ce qui est faux, mais l’anticommunisme, certain.

Évidemment à partir du 1er novembre 1954, il est plus que suspect à Biskra ou sur sa ferme. Mohammed Guerrouf et Laïd Lamrani* ont pris des contacts avec Mostafa Ben Boulaïd qui tient le maquis. C’est peut-être à ce moment qu’ils lui font part du souhait de Ben Boulaïd, d’avoir à ses côtés Maurice Laban comme adjoint militaire. Les deux responsables communistes régionaux vont rendre compte au Comité central du PCA à Alger, du caractère populaire de l’insurrection que minimisent les communiqués du parti, et des vœux du chef des maquisards de l’Aurès, de voir des combattants communistes rejoindre le maquis. Des militants peuvent s’engager à titre personnel. Au reste des paysans des groupes communistes rejoignent sans avoir besoin de consigne ; mais la direction du PCA interdit que Maurice Laban monte au maquis. L’intéressé ne comprend pas cette assignation à résidence. Rongeant son frein, il apporte son concours en fournissant de la poudre explosive fabriquée à partir des engrais dont il peut disposer et recueille quelques armes. Il essaie de se faire entendre dans Alger républicain.

Une occasion lui est offerte la nuit du réveillon du 31 décembre 1954 ; il assiste à la descente de parachutistes français au casino de Biskra. Ces soldats supérieurs croient avoir tous les droits sur les femmes pour danser, lancent des insultes racistes (« sale youpin » à un ami algérien musulman) et déchaîne une bagarre. Certes Alger Républicain reprend les informations et publie plusieurs articles sur « Le réveillon de Biskra », mais le commentaire qui parle des parachutistes, exclut que ces actes portent atteinte à la vertu de la jeunesse française, celle du contingent. « Il faut enfin dire que c’est l’honneur de la jeunesse française que d’être par essence étrangère à ces procédés. » Maurice Laban, vainement, écrit au journal pour préciser que ces paras (bérets bleus), malheureusement, « ce sont…des Français de France, commandés par des Français de France qui sont à la pointe de la provocation anti-arabe et antisémite ». Il vient d’apprendre que des parachutistes ont rasé le village de Djemora où il avait été instituteur, ne laissant que des morts, hommes, femmes et enfants. (On dispose du témoignage du soldat Pierre Leulliette). Il jette sur des papiers plus tard retrouvés dans le jardin, des lettres s’en prenant aux dirigeants du PCA et du PCF toujours attaché à la notion de nation algérienne en formation par fusion. Il écrit : « L’Algérie présente toutes les caractéristiques d’une nation formée d’Arabo-Berbères, les Européens constituant une minorité nationale… » Il se réfère à la définition de Staline et argumente que seule l’indépendance permettra de réaliser un développement industriel à commencer par l’industrie lourde.

Menacés et craignant pour leur fils qui est inscrit à l’école indigène, les Laban quittent l’oasis de Biskra avant l’été 1955 pour s’installer par relations de famille, dans deux pièces de logement dans un village sur la plage entre Bougie (Bejaia) et Djidjelli (Jijel). C’est là qu’ils reçoivent, daté du 5 juillet 1955, l’arrêté d’interdiction de séjour dans le Constantinois. Odette Laban a juste le temps de prendre des bagages à Biskra. Elle gagne Paris avec le jeune garçon. Maurice est voué à la clandestinité. Il passe de cache en cache avant et après un bref séjour à Paris. Il a juste le temps d’assister en novembre à un meeting pour la paix en Algérie à la salle de la Mutualité. Il ne peut s’empêcher de prendre à partie Léon Feix qui exprime la position embarrassée du PCF à cette heure électorale d’abandon du mouvement des rappelés. Feix l’accuse de servir les trotskystes.

La Dépèche de Constantine du 24 décembre 1955 l’annonce abattu dans l’Aurès par « un chef de bande », aux côtés de Me Lamrani. Il aurait gagné le maquis sous le nom de Messaoud. Certes il peut communiquer un démenti à ses proches. En janvier 1956, inquiet pour ceux qui le planquent, il adresse une lettre à la direction clandestine du PCA : « Si vous pensez pouvoir me cacher d’une façon sérieuse, et m’utiliser sérieusement, soit pour le maquis soit pour quelque autre tâche où je puis rendre service, prévenez-moi le plus vite possible ». Le PCA va l’aiguiller sur les planques dans des fermes de la Mitidja, piloté en 2 chevaux par l’étudiant en médecine Daniel Timsit. Il a ainsi des échos de l’action du Commando du Grand-Alger et du détournement d’armes par l’aspirant Henri Maillot, puis des négociations avec le FLN qui décident du sort des Combattants de la libération, les groupes armés du PCA. Pour peser sur les négociations, la direction du PCA entend mettre en place son propre maquis dans l’Ouarsenis. Hamid Guerab* déserte de l’hôpital militaire de Blida pour conduire l’opération à titre militaire, Mustapha Saadoun ayant la direction politique. Ce solide routier du parti ne s’étonnera pas de voir arriver Maurice Laban qui pour lui, est un éternel râleur contre les dirigeants et qu’il juge encombrant et excessif. La direction clandestine du PCA l’a en effet appelé à se joindre à ce maquis.

Il arrive fin avril-début mai sur le massif ; ils ne sont encore que 5 ou 6. Avec l’arrivée d’Henri Maillot et de quelques paysans communistes, ils finissent par être une douzaine. Très attendues, quelques armes parviennent du stock Maillot, démontées et peu réutilisables. Les déplacements sont pénibles. Le 4 juin 1956, les maquisards montent une expédition qui sera la seule. Il s’agit d’exécuter quatre collaborateurs de l’armée française dans le village de la vallée. Ils encerclent le café où ils savent les trouver, les font sortir et vérifient l’identité. Plaqués contre un mur, les quatre hommes sont abattus. Maurice Laban a tiré avec sa mitraillette. Hamid Guerab* donne le coup de grâce avec son pistolet.

L’alerte est donnée, les maquisards regagnent la forêt. Le 5 juin au matin, la vague des militaires français débusque ceux dont Laban et Maillot qui étaient en train de se laver au ruisseau. Maurice Laban saisit son arme, il est abattu aussitôt. Henri Maillot, vraisemblablement blessé, est pris vivant puis exécuté. Deux autres maquisards sont tués : Belkacem Hanoun* et Djillali Moussaoui* ; les autres échappent par les fourrés et les ravins. Du moins est-ce le premier récit que livre Hamid Guerab* quand il est recueilli ensuite par le docteur Martini*.

La presse coloniale annonce la mort du traître Maillot et de « l’instituteur » Laban prénommé Henri, lui aussi, ou René en reprenant les communiqués d’agence ; la presse métropolitaine suit ; Le Monde parle de Maillot « l’officier félon » et de « l’ancien instituteur ». À Paris, Odette Laban est aussitôt licenciée de son emploi. Le premier communiqué du PCA le 9 juin ne cite pas le nom de Maurice Laban ; le tract diffusé titre : « Gloire à Henri Maillot, héros de la cause nationale » et évoque « Henri Maillot et ses camarades ».

En 1963, les restes d’Henri Maillot sont enterrés au Carré des martyrs le plus solennel, celui du cimetière « national » d’El Alia à Alger. Ceux de Maurice Laban et ses camarades sont restés sous un petit tumulus au village de Lamartine, avant bien des années plus tard, d’être transférés au carré des martyrs du village appelé El Karimia.