Verrières (Vienne), 3 juillet 1944

Les unités d’élites du Special Air Service (SAS) furent créées par le capitaine écossais David Stirling en 1941 afin d’attaquer les arrières de l’ennemi, seules ou en soutien de la guérilla organisée par la Résistance. « Au début 1944, les S.A.S. se composent de deux régiments britanniques, les 1er et 2ème régiments S.A.S., de deux bataillons français, les 3ème et 4ème bataillons d’Infanterie de l’air qui deviendront les 2ème et 3ème Régiments de chasseurs parachutistes et d’une compagnie belge. » (Source : Vrid). Ces unités parachutistes apportèrent une aide précieuse aux maquisards lors des opérations de harcèlement qui accompagnèrent le débarquement en Normandie et la retraite des troupes allemandes.

« En juin 1944, le capitaine Tonkin du 1er régiment S.A.S. britannique fut chargé de l’opération « Bulbasket » qui avait pour mission de :
 retarder par tous les moyens l’envoi d’unités allemandes vers la Normandie
 localiser et détruire les dépôts d’essence et de munitions de l’ennemi
L’opération confiée au capitaine Tonkin s’étendait sur une vaste région comprise entre les voies ferrées Limoges-Vierzon et Bordeaux-Tours. » (Vrid)

Tonkin fut parachuté dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, accompagné du lieutenant Crisp et de deux radios, à 5 km au nord-ouest de Saint-Gaultier à proximité de Le Blanc et d’Argenton-sur-Creuse dans l’Indre. Au cours des semaines suivantes, SAS et FFI multiplièrent les attaques des convois allemands et des voies de communications. Le 25 juin, le commando Tonkin prit position dans la forêt de Verrières.

Le 27 dans la soirée, le sergent Ecclet et le caporal Bateman partirent à bord d’une jeep en mission d’observation au tunnel de Saint-Benoît. Faits prisonniers le 29, ils furent interrogés par la Sipo-SD de Poitiers et ils ne parlèrent que le 3e jour, pensant que leur unité avait eu le temps de changer de cantonnement, ce qui n’était pas le cas.

Le 3 juillet, les Allemands du 80e corps d’armée de la Wehrmacht, accompagnés du S.D. et de la Milice de Vichy, soit environ 800 hommes, encerclèrent la forêt de Verrières vers 5 heures du matin. Le combat s’engagea vers 7 heures. Tonkin, face à des forces très supérieures, ordonna la dispersion. Il parvint à échapper aux Allemands. Mais ces derniers firent de nombreux prisonniers.

Au terme de l’opération, les Allemands fusillèrent sept maquisards du groupe FTPF Amilcar à la Couarde (Verrières) et achevèrent un lieutenant anglais, trouvé blessé sur les lieux du combat. Ils firent prisonniers trente et un parachutistes S.A.S. anglais ainsi qu’un pilote américain qui les avait rejoints le 1er juillet. Trois SAS blessés furent dans un premier temps admis à l’Hôtel-Dieu, puis emmenés à la Kommandantur de Poitiers et peut-être transférés à Tours. Leurs corps ne furent jamais retrouvés.

Liste des victimes à la Couarde (Verrières) tous exécutés sommairement sauf un, mort au combat :
sept maquisards :
BONNEAU Pierre
CHOISY Robert mort au combat
DESVIGNES Jean
LECELLIER Pierre
QUINTARD André
SALMONIE Maurice
SOLA Albert
et STEPHENS Tomos officier anglais des SAS.

Un monument sur lequel sont gravés leurs noms a été érigé à leur mémoire à La Couarde avec l’inscription suivante : "A ceux qui sont tombés ici pour la liberté le 3 juillet 1944" –

Les trois SAS disparus :
OGG Joseph
PASCOE Henry, James
WILLIAMS John
Une plaque commémorative avec leurs noms gravés a été apposée dans le cimetière de Rom (Deux-Sèvres).