ELLENBOGEN Wilhelm

Fils d’un instituteur juif de Moravie qui quitta l’enseignement pour ouvrir un commerce à Vienne, Wilhelm Ellenbogen fréquenta dans la capitale l’école primaire, le lycée et l’Université. Il y fit des études de médecine tout en portant à la littérature et à la musique un intérêt qu’il conserva toute sa vie.
Un de ses malades à l’Hôpital général de Vienne le mit en rapport avec le cercle d’éducation ouvrière de Gumpendorf, quartier prolétaire où il suivit dès lors des conférences. L’une d’elles, celle de Karl Kautsky, détermina son adhésion au mouvement ouvrier. Conférencier à son tour du cercle d’éducation ouvrière, il devint, en 1888, membre de son comité directeur et adhéra la même année au Parti social-démocrate. Délégué au IIe, puis au IIIe congrès du parti, il fut, lors de celui-ci, en 1892, co-rapporteur sur la question du projet d’organisation et contribua à donner au parti le profil qu’il devait conserver par la suite. Lors de ces assises, il fut élu à la direction du parti qui comptait alors neuf membres et resta au Comité directeur jusqu’en 1934 sans interruption. En même temps que ses fonctions politiques, il continua à exercer son métier.
Orateur efficace, propagandiste infatigable, Ellenbogen se heurta souvent aux autorités de la monarchie et fut incarcéré à plusieurs reprises. La diversité de sa personnalité, son réalisme expliquent ses positions apparemment contradictoires dans les diverses phases du développement de l’austromarxisme. Ainsi, en 1893-1894, il fut l’un des grands apôtres de « l’exemple belge », de l’utilisation de la grève générale pour conquérir le suffrage universel, alors qu’au tournant du siècle, il s’alignait, sur le plan théorique — et non sur le plan pratique — sur les positions du révisionnisme de Bernstein. C’est toutefois grâce à la création de la Ve curie obtenue lors de cette campagne pour le suffrage universel qu’il put être élu en 1901 député de Vienne au « Reichsrat » (Conseil d’Empire). C’était la première fois que Vienne envoyait des députés sociaux démocrates aux Reichsrat : Ellenbogen et Schuhmeier. Il se servit de cette tribune pour poursuivre la campagne en faveur du suffrage universel et prononça notamment en 1903 un discours retentissant sur le droit de vote et l’autonomie des nationalités. Spécialiste des questions des chemins de fer, il parvint à faire démissionner le ministre Wittek. Il fut également membre de la commission des Affaires étrangères du Parlement où il siégea jusqu’en 1934.
Il présidait le congrès du parti social-démocrate lorsque parvint la nouvelle de la révolution russe, le 31 octobre 1905. Cet événement fut un de ceux qui permirent de relancer la campagne pour le suffrage universel et d’utiliser l’arme qu’il avait préconisée douze ans auparavant : la grève générale. Après l’échec de la révolution, il protesta énergiquement contre les tortures infligées aux prisonniers politiques en Russie, ce dont Trotsky le remercia en public en 1910, lors du congrès du parti à Innsbruck.
Depuis 1893, il était délégué par le parti autrichien à tous les congrès de la IIe Internationale où il fut souvent rapporteur. Ainsi, au congrès de Paris en 1900, il présenta le rapport sur le problème de la socialisation des moyens de production. Lors des congrès suivants, à Stuttgart et à Copenhague, il fit des interventions remarquées sur l’un des points essentiels de l’ordre du jour : les moyens pour prévenir la guerre ainsi que sur l’émigration ouvrière et l’abolition de la peine de mort. Avec Victor Adler et Pernerstorfer, il représenta son parti à la conférence austro-italienne de Trieste, les 23-24 mai 1905, conférence à laquelle participaient les dirigeants socialistes de tout l’Empire austro-hongrois.
Cette fidélité à l’internationalisme le fit figurer, lors de la Ire guerre mondiale, dans le camp des pacifistes, aux côtés de Fritz Adler, avec toutes les réserves que lui inspiraient toutefois sa plate-forme et son vocabulaire. Il fit également partie de la délégation autrichienne qui se rendit à Stockholm en 1917 à la conférence socialiste de la paix qui ne siégea jamais. Dans les derniers jours de la guerre, il fut l’un des premiers, le 30 octobre 1918, à demander la proclamation de la république dans un discours demeuré célèbre à l’Assemblée constituante. Il entra, le 15 mars 1919, dans le gouvernement Renner en qualité de sous-secrétaire d’État au Commerce. En octobre 1919, il remplaça Bauer à la tête de la commission de socialisation avec prérogatives de secrétaire d’État. Dans les années 1920, il se rangea aux côtés de Renner dans les grands débats entre Bauer et Renner sur le problème de la stratégie qui se concrétisait dans la question d’un gouvernement de coalition, alors qu’en mars 1933, ce même « droitier » qu’était Ellenbogen demanda que l’on passe à la résistance armée contre ¡’offensive de l’austrofascisme.
Collaborateur régulier, depuis 1907, de la revue théorique de la social-démocratie autrichienne, Der Kampf (Le Combat), il en fut le rédacteur pendant deux ans au cours de la Première Guerre mondiale. Il publia de nombreux articles économiques et continua à se livrer à des réflexions dans ce domaine, même après son arrestation sous Dollfuss. Il rédigea alors un ouvrage sur l’économie planifiée dont le manuscrit a disparu pendant l’occupation nazie. Considérant le socialisme comme un « individualisme collectif », il joua un grand rôle dans la constitution de l’ossature idéologique et politique de l’austromarxisme dont il sut en même temps reconnaître les limites.
Emprisonné pendant quelque temps en février 1934, il émigra à Paris après l’Anschluss, passa les Pyrenées à pied malgré son grand âge lorsque les troupes hitlériennes occupèrent la France et parvint à gagner les États-Unis. Il s’installa à New York où il fut le directeur de l’« Austrian Labor Committee » et où il édita dès 1942 le mensuel Austrian Labor Informations et, de mai 1944 à avril 1945, la Freie Tribüne des internationalen Sozialismus (La Tribune libre du socialisme international). Il devait rester à New York jusqu’à sa mort et travailler à la rédaction de ses Mémoires, Menschen und Prinzipien (Des hommes et des principes), demeurés inachevés,