ÉTIEMBLE René, Ernest, Joseph, Eugène

Issu d’une famille d’origine paysanne, René Étiemble perdit jeune son père, employé puis voyageur de commerce, mort de tuberculose. Il fut élevé par sa mère ouvrière modiste. Il fit ses études au lycée de Laval et au lycée Louis-le-Grand de Paris avant d’entrer à l’École normale supérieure. Passionné par la Chine, il suivit les cours de l’École nationale des langues orientales vivantes. Fin 1934, il se vit confier le secrétariat de l’association des Amis du peuple chinois, organisation large créée par le Parti communiste et dirigée par Étienne Constant*. Sur recommandation d’André Malraux*, il fut, en 1935-1936, secrétaire général de l’Association des écrivains pour la défense de la culture. Il s’était rendu au congrès des écrivains, à Moscou, en 1934. Il voyagea avec quarante-deux intellectuels et enseignants dont Gilles Martinet*. L’un et l’autre déclaraient qu’à l’issu de leur voyage ils décideraient si oui ou non ils adhéreraient au PCF. Au terme du séjour, la réponse fut non.

Les procès de Moscou et les difficultés du Front populaire contribuèrent à son éloignement rapide du communisme. Agrégé, Étiemble partit enseigner à Chicago (1939-1943), à Alexandrie (1944-1948) avant de revenir en France où ses activités de critique et d’écrivain furent intenses.

René Étiemble s’était marié le 23 février 1963 à Sèvres.