COURBET Gustave [COURBET Désiré, Jean, Gustave]

Ancien élève du séminaire d’Ornans — il haïra les prêtres — puis du collège de Besançon, Gustave Courbet vint à Paris en 1839 pour faire son droit. Il s’adonna à la peinture avec passion et fut admis au Salon en 1844. Mais ses grands succès datent de 1848-1850. Républicain et même socialiste, il fit scandale en 1870 en refusant la Légion d’honneur que lui avait offerte Napoléon III. À ce sujet, Vallès écrivit ces lignes dans le Gil Blas du 9 mai 1882, qui, compte tenu de ce que l’on sait par ailleurs, dépeignent Courbet assez exactement :

— « La Crrouâ, mon nhâmmi ? Mais, si je voullâi, je pourrais me foutrrre un calvairre au cul... — En quârrant-huit i gn’iâvai qu’ deux hômmes de prraîts : moâ et Peurrouddhon [...]

« Et des circonflexes, et des modulations, avec des pétarades de rire éclatant dans sa barbe qu’il torchait ensuite du revers de la main !

« Son ventre dansait, il proutait, riait jusqu’au sanglot, écrasait une larme de son gros pouce, dans le coin de son œil de génisse [...]

« On a pu lui appliquer ce que Michelet disait de Dumas père : « qu’il était une force de la nature ». Mais il en était une farce aussi.

« Si naïvement vaniteux, si grotesquement éloquent, désordonné et patient, bûcheur et soiffeur... »

Vermersch, que citait Le Monde pour rire du 3 juillet 1870, présentait de façon assez semblable ce maître du réalisme, si haut en couleur :

C’est le maître Courbet ! Sa barbe, fleuve noir,
Descend en flots épais sur sa large poitrine.
Pareil au bruit que fait l’eau dans un entonnoir
Un rire olympien fait gonfler sa narine.
Les farouches taureaux dans les vallons du Doubs,
Quand ils le voient passer, jalousent ses épaules.
Comme un Turc il est fort, et, comme un agneau, doux.
Son nom caché longtemps a volé jusqu’aux pôles.
C’est le peintre — le vrai — des rochers et des bois,
Des chevreuils et des bœufs égarés dans les plaines,
Des femmes en chansons laissant mourir leurs voix,
Et des curés béats aux immenses bedaines.

Après le 4 septembre, Courbet devint président de la Commission artistique préposée à la conservation des musées nationaux et objets d’art. À ce titre, il s’adressa, le 14, aux membres du gouvernement de la Défense nationale pour demander la démolition de la colonne Vendôme. Et le 29 octobre, à l’Athénée, on lut des lettres de Courbet à l’armée allemande et aux artistes allemands — parues ensuite en brochure — dans lesquelles Courbet suggérait l’édification d’une colonne d’un nouveau genre, la colonne des peuples :
« Laissez-nous, écrivait-il, vos canons Krupp, nous les fondrons avec les nôtres ensemble ; le dernier canon, gueule en l’air, coiffé du bonnet phrygien, planté sur un piédestal acculé sur trois boulets et ce monument colossal, que nous érigerons ensemble sur la place Vendôme, sera notre colonne, à vous et à nous, la colonne des peuples, la colonne de l’Allemagne et de la France à jamais fédérées. »
Courbet appelait en conclusion à constituer les États-Unis d’Europe.

Élu le 16 avril 1871 par le VIe arr. avec 2.418 voix, Gustave Courbet appartint à la commission de l’enseignement. Il était membre de la Commission fédérale des artistes élue le 17 avril — Voir François Bonvin.
Il vota contre le Comité de salut public et signa, le 15 mai, la déclaration de la minorité : « La Commune de Paris a abdiqué son pouvoir entre les mains d’une dictature à laquelle elle a donné le nom de Salut public. » Voir Jourde. Il figure au nombre des collaborateurs du Journal officiel de la Commune (cf. La Comune di Parigi, G. Del Bo, op. cit.)

Par décret publié au Journal officiel le 13 avril, la Commune avait décidé : « La colonne de la place Vendôme sera démolie. » Elle l’avait décidé parce que la colonne était à ses yeux « un monument de barbarie, un symbole de force brutale et de fausse gloire, une affirmation du militarisme, une négation du droit international, une insulte permanente des vainqueurs aux vaincus, un attentat perpétuel à l’un des trois grands principes de la république française : la fraternité ». (Cf. Procès-verbaux, t. 1, p. 190.) Le 27 avril, Courbet demanda que le décret soit exécuté, en spécifiant : « On pourrait peut-être laisser subsister le soubassement de ce monument dont les bas-reliefs ont trait à l’histoire de la République ; on remplacerait la colonne par un génie représentant la révolution du 18 mars. » (Ibid., p. 522.). La colonne fut abattue le 16 mai et on rendit par la suite Gustave Courbet personnellement et financièrement responsable.

Arrêté le 7 juin 1871, Gustave Courbet ne se montra pas très courageux devant ses juges et voici une de ses déclarations : « J’assistai fort peu aux séances de l’hôtel de ville [...] lorsque tout à coup survint le décret du Comité de salut publique [1er mai] je m’y opposai avec violence, et ma motion fut mise à l’officiel. » H. Dubief — Voir Sources — qui a publié la défense de Courbet reconnaît à celui-ci « le droit de se désolidariser des excès de la majorité de la Commune puisqu’il les avait combattus », tout en notant que « ce grand homme semble avoir été un illettré ».

Il purgea sa peine à Sainte-Pélagie à partir du 22 septembre. Le 30 décembre, il reçut l’autorisation d’être transféré à la maison de santé du Dr Duval, 34, avenue du Roule. En janvier, il fut opéré d’une inflammation intestinale et libéré le 2 mars.

L’année suivante, en juillet, il eut à répondre de la démolition de la colonne Vendôme, mais le procès fut remis à novembre. Le 23 juillet 1873, Gustave Courbet gagna la Suisse. Il fut condamné aux frais de la restauration du monument et aux dépens. À la requête du directeur des Domaines, une vente des tableaux, meubles et objets d’art provenant de l’atelier de Courbet eut lieu à l’hôtel Drouot, le 26 novembre 1877.

En Suisse, Gustave Courbet se fit peu remarquer, politiquement parlant, et tout au plus peut-on noter sa présence le dimanche 1er août 1875 parmi les délégués de la Fédération jurassienne « antiautoritaire » — antimarxiste — qui tenaient leur congrès dans la ville de Vevey. Courbet y chanta des mélodies franc-comtoises.

Il a eu des contacts suivis avec plusieurs radicaux suisses (Georges Favon, Louis Ruchonnet, etc...) à Genève, Fribourg et La Chaux-de-Fonds, ainsi qu’avec les réfugiés de la Commune Rochefort, Reclus, Cluseret, Paul Pia, Slomzinski, Alfred Morel et autres qui sont documentés soit aux archives PPo de Paris, soit dans les journaux suisses de l’époque. Par solidarité avec ses compatriotes exilés, Courbet refusa toujours de retourner en France avant une amnistie générale.

Il mourut La Tour-de-Peilz le dernier jour de l’année 1877 et fut enterré civilement à la Tour de Peilz, le 3 janvier 1878. Son père assistait aux obsèques. Arthur Arnould, d’autres encore, prirent la parole et Rochefort, trop ému, ne put achever son discours.

Sa dépouille fut transférée à Ornans en 1919.

Son refus de la Légion d’honneur

 

« Monsieur le ministre,

 

C’est chez mon ami Jules Dupré, à l’Isle-Adam, que j’ai appris l’insertion au Journal officiel d’un décret qui me nomme chevalier de la Légion d’honneur. Ce décret, que mes opinions bien connues sur les récompenses artistiques et sur les titres nobiliaires auraient dû m’épargner, a été rendu sans mon consentement, et c’est vous, monsieur le ministre, qui avez cru devoir en prendre l’initiative.

 

Mes opinions de citoyen s’opposent à ce que j’accepte une distinction qui relève essentiellement de l’ordre monarchique. Cette décoration de la Légion d’honneur que vous avez stipulée en mon absence et pour moi, mes principes la repoussent. En aucun temps, en aucun cas, pour aucune raison, je ne l’eusse acceptée. Bien moins le ferai-je aujourd’hui, que les trahisons se multiplient de toutes parts, et que la conscience humaine s’attriste de tant de palinodies intéressées. L’honneur n’est ni dans un titre ni dans un ruban, il est dans les actes et dans le mobile des actes. Le respect de soi-même et de ses idées en constitue la majeure part. Je m’honore en restant fidèle aux principes de toute ma vie : si je les désertais, je quitterais l’honneur pour en prendre le signe.

 

Mon sentiment d’artiste ne s’oppose pas moins à ce que j’accepte une récompense qui m’est octroyée par la main de l’État. L’État est incompétent en matière d’art. Quand il entreprend de récompenser, il usurpe sur le goût public. Son intervention est toute démoralisante, funeste à l’artiste qu’elle abuse sur sa propre valeur, funeste à l’art qu’elle enferme dans des convenances officielles et qu’elle condamne à la plus stérile médiocrité. La sagesse pour lui serait de s’abstenir. Le jour où il nous aura laissé libres, il aura rempli vis à vis de nous tous ses devoirs.

 

Souffrez donc, monsieur le ministre, que je décline l’honneur que vous avez cru me faire. J’ai cinquante ans et j’ai toujours vécu libre. Laissez-moi terminer mon existence, libre : quand je serai mort, il faudra qu’on dise de moi : Celui là n’a jamais appartenu à aucune école, à aucune Église, à aucune institution, à aucune académie, surtout à aucun régime, si ce n’est le régime de la liberté.

 

Veuillez agréer, monsieur le ministre, avec l’expression des sentiments que je viens de vous faire connaître, ma considération la plus distinguée.

 

GUSTAVE COURBET.

 

Paris, le 23 juin 1870 »