DUHAMEL Georges

Né dans une famille de moyenne bourgeoisie, Georges Duhamel, septième de huit enfants, fit ses études primaires à Paris (école communale de la rue de Reuilly, puis cours complémentaire de la rue Blomet), ses études secondaires à Paris, au lycée Buffon, puis à Nevers et de nouveau à Paris. « Presque tout ce que je sais, c’est à la pauvreté que je le dois. J’entends à la pauvreté de mes jeunes années. » Il entreprit des études de médecine et de science à Paris. Féru de voyages, il parcourut à pied pendant les vacances, la France, la Suisse, l’Allemagne, l’Autriche. Il s’intéressa de bonne heure à la poésie et se lia avec Charles Vildrac*. Vers 1905-1906, encore étudiant en médecine, il fit partie du petit groupe de jeunes gens, Charles Vildrac, René Arcos, Georges Chennevière, Alexandre Mercereau, Albert Gleizes, Albert Doyen, qui décida de créer un phalanstère d’artistes. Ainsi fut fondée à Créteil (Seine, Val-de-Marne), à la fin de 1906, « L’Abbaye, groupe fraternel d’artistes », qui assurait l’indépendance de création par quatre heures de travail manuel par jour. Georges Duhamel se joignit vite à René Arcos, Charles Vildrac (qui avait épousé sa sœur Rose), Albert Gleizes et resta à Créteil les quinze mois que dura l’expérience ; ses premiers essais en vers, Des légendes, des batailles furent imprimés dans la presse de l’Abbaye en 1907. Georges Duhamel évoqua cette expérience sous forme romancée dans Le Désert de Bièvres (1936) et sous forme de réflexion dans Le Temps de la Recherche (1947).
En 1907, Georges Duhamel rentra à Paris pour terminer ses études de science et de médecine. En 1908, il était licencié ès sciences et en 1909 il soutenait sa thèse de doctorat de médecine. Il se maria avec l’actrice Blanche Albane (Blanche Sistoli), qui lui donna trois enfants. Afin de continuer à écrire, il décida de ne pas exercer la médecine et entra dans un laboratoire médical. À la veille de la guerre de 1914, il avait déjà écrit plusieurs recueils de poèmes, avait réuni ses principales chroniques de poésie au Mercure de France (où il était entré en 1912) sous le titre Les Poètes et la Poésie ; ses premières pièces avaient été représentées à l’Odéon en 1911-1912, puis au Théâtre des Arts. Lors de la déclaration de guerre, mobilisé dans le service de santé, il demanda à être incorporé dans une unité combattante et fut envoyé au front où il resta 48 mois. Il n’hésita pas à apprendre alors le métier de chirurgien. Ainsi, après avoir été aide-major dans les hôpitaux du front, il termina la guerre comme chirurgien chef d’équipe. Après la guerre, Georges Duhamel renonçait à la médecine pour se consacrer à la littérature. Il publia Entretiens dans le tumulte (1919) qui apportait encore un témoignage sur la guerre.
Georges Duhamel signa la Déclaration d’Indépendance de l’Esprit lancée par Romain Rolland (L’Humanité, 26 juin 1919). Ami d’Albert Doyen depuis l’expérience de l’Abbaye de Créteil, il fit une conférence à la Bourse du Travail, le 8 octobre 1921, pour l’ouverture de la quatrième saison des Fêtes du Peuple.
Georges Duhamel avait été rapidement sollicité par Henri Barbusse pour faire partie du mouvement « Clarté » pour une Internationale de la Pensée (lancé en mai 1919). En 1933, Georges Duhamel inaugura la Chronique des Pasquier qu’il poursuivit jusqu’en 1945, et qui décrivait l’ascension d’une famille de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. En 1925, on trouvait le nom de Georges Duhamel au bas de l’« Appel aux travailleurs intellectuels » lancé par Henri Barbusse contre la guerre du Rif (Clarté, 15 juillet 1925). En 1927, Georges Duhamel publia un des premiers récits de voyages en Russie soviétique, Le Voyage de Moscou. Il y décrivait avec sympathie l’expérience soviétique mais affirmait que ce type d’expérience n’était pas valable pour un pays comme la France. Georges Duhamel fit un voyage aux États-Unis (début octobre - 23 novembre 1928) d’où naquit les Scènes de la vie future en 1930, critique de la société américaine. Ilya Ehrenbourg dans Vus par un écrivain d’URSS dénonça le procès du machinisme instruit par Georges Duhamel.
Élu à l’Académie française à la fin de 1935, il faisait figure d’écrivain consacré des lettres françaises. Georges Duhamel s’abstint de prendre parti dans le mouvement qui allait aboutir au Front populaire et ne figura pas dans les organisations antifascistes de la période. Cependant, il n’hésita pas à prendre position en faveur de Victor Serge et il fut membre du Comité pour sa libération, constitué sous l’impulsion de militants de gauche comme Charles Vildrac, Luc Durtain. Il fit en mai 1933 une démarche à l’ambassade soviétique pour demander la libération de l’écrivain. Georges Duhamel avait rencontré Victor Serge à Leningrad lors du voyage qu’il effectua en Russie soviétique en 1927.
En 1938, Georges Duhamel fut anti-munichois et le proclama. Il fut nommé secrétaire perpétuel provisoire de l’Académie française en 1942, fonctions dans lesquelles il sera confirmé en 1946, mais qu’il abandonnera pour se consacrer à ses travaux et à l’Alliance française dont il avait été nommé président en 1937. Il fut nommé après la Libération président d’honneur de l’Union nationale des Intellectuels (UNI) issue de la Résistance, mais il en démissionna en 1950. Il s’éloigna définitivement de la politique, se consacrant à ses tâches de président de l’Alliance française et aux nombreux voyages qui en découlaient, ainsi qu’à son œuvre littéraire.