DILKE Emily Francis, Lady

Quatrième enfant d’une famille de bourgeoisie aisée, Emily Strong reçut l’éducation traditionnelle des jeunes filles de la bonne société. Très douée pour le dessin, elle manifesta des talents artistiques évidents, mais ses préoccupations premières se situaient dans le domaine religieux : très soucieuse d’approfondir sa vie spirituelle, elle voulait fonder son existence sur les notions de fraternité et de service.

Après deux ans passés à l’Ecole des beaux-arts de South Kensington à Londres, elle retourne vivre dans sa famille à Ifïley, à proximité d’Oxford, mais très vite elle épouse Mark Pattison, recteur d’un collège de l’université, Lincoln College, grand savant mais personnalité difficile et mal équilibrée. Elle a vingt et un ans, il est son aîné de vingt ans. Mariage malheureux qui, toutefois, introduit Emily Pattison dans un milieu hautement cultivé — ce qui stimule son épanouissement intellectuel. Elle devient alors une critique et une historienne d’art réputée, spécialiste de l’art français.

Mark Pattison meurt en 1884. Un an après, Emily épouse Sir Charles Dilke, l’un des deux chefs (avec Joseph Chamberlain) du radicalisme britannique. Depuis longtemps elle-même professait des opinions politiques radicales, et les réformes sociales ne lui faisaient pas peur. Son mariage avec un homme politique de premier plan lui offre donc maintenant des possibilités d’agir.

Depuis longtemps Lady Dilke s’intéressait aux revendications féministes. Membre de plusieurs associations féminines, elle œuvre tout spécialement dans la ligue féminine de protection et de prévoyance (Women’s Protective and Provident League), organisme fondé par Emma Paterson et qui donne naissance en 1891 à la Ligue pour les syndicats féminins, Women’s Trade Union League, A la mort d’Emma Paterson c’est Lady Dilke qui devient la responsable principale du mouvement (plus d’une fois elle représente la W.T.U.L. au congrès annuel des Trade Unions), et jusqu’à sa propre mort, elle ne cesse de lutter pour une plus grande participation des femmes à l’action syndicale.

Femme d’un grand courage et d’un grand idéalisme, collaborant étroitement aux activités réformatrices de son mari, Lady Dilke annonce, peu de temps avant sa mort, qu’elle a décidé d’adhérer à la cause du socialisme qui lui paraît être l’espoir de l’avenir.