KINGSLEY Charles

Fils de pasteur anglican, Charles Kingsley se destine lui aussi à l’Église et il est ordonné en 1842 à la fin de ses études à Cambridge. D’abord nommé vicaire, il devient en 1844 curé de la paroisse rurale d’Eversley, dans le Hampshire, charge qu’il conservera jusqu’à sa mort. Quelques années plus tard, en 1848, il fonde avec Maurice* et Ludlow* le mouvement du « socialisme chrétien ». Tous trois (bientôt rejoints par Thomas Hughes*) lancent un hebdomadaire, « Une politique pour le peuple » (Politics for the People) afin de faire connaître leurs idées. Kingsley signe ses articles du pseudonyme de « Parson Lot ».

C’est la même année que Kingsley fait paraître en feuilleton, dans le Fraser’s Magazine, son premier roman, Yeast, description passionnée de la misère des ouvriers agricoles anglais. En 1850, il écrit son deuxième roman à thèse, « Alton Locke, tailleur et poète » (Alton Locke : Tailor and Poet). Librement inspiré de la vie de Thomas Cooper, ce récit fait écho à l’aventure chartiste et décrit le sweating system qui prévaut chez les ouvriers du vêtement.

Mais au cours des années 1850, l’enthousiasme de Kingsley pour les réformes sociales faiblit et lui-même cherche plutôt son inspiration dans l’histoire, comme c’est le cas pour son plus célèbre roman, Westward Ho ! (1855), récit d’aventures patriotiques. En 1860, Kingsley est nommé professeur d’histoire moderne à l’Université de Cambridge. A la même époque la reine Victoria, qui admire son œuvre, fait de lui l’un de ses chapelains. Sa carrière est dès lors assurée.

Avec les années, Kingsley est devenu de plus en plus nationaliste et à l’occasion de la guerre de Crimée, il écrit une « Adresse aux Braves » (Brave Words for Brave Soldiers), qui connaît un grand succès. Mais surtout, lorsqu’en 1865 le gouverneur de la Jamaïque, Eyre, réprime avec brutalité une rébellion indigène, Kinsgley prend aussitôt sa défense : le débat fait rage pendant plusieurs années, avec d’un côté, parmi les partisans d’Eyre, Ruskin, Carlyle, Dickens, de l’autre, Stuart Mill, Darwin, John Bright et d’autres contemporains éminents, qui réclament qu’il soit traduit en jugement.