MANSBRIDGE Albert

Fils d’un menuisier, Albert Mansbridge quitte l’école à quatorze ans pour devenir coursier, puis employé de bureau, mais il continue son instruction grâce aux cours du soir que dispense l’université de Londres à l’intention des travailleurs. A vingt ans, il prend un emploi à la Société coopérative de gros et se met à s’intéresser au mouvement coopérateur, en particulier à ses activités éducatives.

En 1903, Mansbridge réunit des représentants des trade-unions, du mouvement coopérateur et de l’université populaire (University Extension Movement) pour constituer une association dont le but serait de promouvoir l’éducation ouvrière. Deux ans plus tard, il devient le secrétaire général de l’organisation qui prend le nom de Workers’ Educational Association (Association d’éducation ouvrière), mieux connue par son sigle : WEA. Habilement dirigée par Mansbridge, animateur infatigable, la WEA se développe rapidement et devient l’instrument principal de formation permanente des travailleurs britanniques. Les cours sont donnés par des « tutors », parfois professeurs d’université (l’un des tout premiers et l’un des plus appréciés fut R.H. Tawney*). Le nombre des classes s’accroît au point qu’en 1914 on en compte déjà cent quarante-cinq en Angleterre et au pays de Galles.

De retour d’une grande tournée de propagande dans les pays du Commonwealth en 1914, Mansbridge tombe gravement malade et il est contraint de démissionner de son poste de secrétaire général l’année suivante. Il ne se rétablit jamais complètement mais ses ennuis de santé ne l’empêchent pas d’œuvrer avec la même foi en faveur de l’éducation des adultes : on le trouve à l’origine d’autres associations éducatives, il donne des cours du soir, il publie, il siège dans de nombreux comités...

Anglican convaincu, prédicateur laïque depuis l’âge de dix-huit ans, il a évoqué son itinéraire personnel dans son dernier ouvrage : « Le chemin parcouru ».