WALSH Stephen

Issu d’une famille pauvre d’origine irlandaise, Stephen Walsh n’a pas connu ses parents et passe son enfance dans un orphelinat où il reçoit une instruction élémentaire et manifeste des capacités en mathématiques. A treize ans, il entre à la mine près de Wigan et travaille comme conducteur de poneys. Un peu plus tard, Walsh commence à militer activement au syndicat des mineurs. A quarante-deux ans, il entre comme permanent à la Fédération des mineurs du Lancashire et du Cheshire, trade-union dont il deviendra plus tard le président. En 1922, il est élu à la vice-présidence de la puissante Fédération des mineurs de Grande-Bretagne (Miners’ Federation of Great Britain, MFGB). Il s’était acquis une grande réputation dans les houillères comme expert des négociations salariales et il agissait avec modération dans les conflits du travail. De 1914 à 1920, il a dirigé la section des mines du conseil des prud’hommes.

La carrière parlementaire de Walsh débute en 1906 et se poursuit jusqu’à sa mort. Sa candidature est patronnée par la MFGB et il emporte le siège de Ince que détenait depuis des années un conservateur propriétaire de mines. Au cours de la Première Guerre mondiale, Walsh adopte une position franchement patriotique et se consacre doublement aux problèmes du recrutement : recrutement pour l’armée, recrutement pour la mine. Il vote en faveur de la conscription car il estime qu’en temps de guerre, les intérêts des citoyens l’emportent sur les revendications syndicales ; il avait déjà adopté une attitude semblable lors de la crise charbonnière de 1912. En 1917 Neville Chamberlain prend Walsh comme secrétaire au ministère du Service national, de mars à juillet ; il est ensuite transféré au ministère de l’Administration locale.

Les élections de décembre 1918 virent l’échec de nombreux dirigeants travaillistes qui s’étaient déclarés pacifistes et Walsh est réélu sur un programme favorable à l’union nationale et hostile à la lutte des classes. Il est d’avis qu’il faut prolonger le gouvernement de coalition jusqu’à la paix, mais en janvier 1919, il est contraint de retirer son soutien à Lloyd George devant l’opposition grandissante des travaillistes de sa circonscription et des syndicalistes de la Fédération des mineurs du Lancashire et du Ches-hire. Lorsque Ramsay MacDonald* constitue le premier gouvernement travailliste en janvier 1924, malgré la réputation Lib-Lab de Walsh, le Premier ministre le choisit comme ministre de la Guerre. Mais Walsh, impressionné par les généraux de son ministère, ne réussit pas à s’imposer. Il meurt en 1929.