ROBERT Charles, Frédéric

Robert fit à Paris ses études de Droit et soutint sa thèse en 1848. L’année suivante il était reçu au Conseil d’État. Sous le Second Empire sa carrière se déroula normalement. En 1864, il devint secrétaire général du ministère de l’Instruction publique, aux côtés de V. Duruy. Éliminé du Conseil d’État en 1871, il fut mis à la retraite en 1874 et devint alors directeur de la compagnie d’assurances l’Union.
Aux côtés de Duruy, il avait été amené à étudier les problèmes de l’enseignement primaire. Des conférences faites aux instituteurs, à l’occasion de l’Exposition de 1867, sa participation au jury de l’Exposition dans la section des œuvres ouvrières et sociales, la découverte qu’il fit alors de la création du patron social Leclaire, sa collaboration à la société Franklin pour les bibliothèques populaires dont il devint le président l’acheminèrent vers l’étude des diverses formes de l’association et de la coopération.
C’est alors qu’il écrivit Les Améliorations sociales du Second Empire, puis, en 1874, La Question sociale. Président de la société de secours mutuels de la maison Leclaire, il se fit le champion de la participation aux bénéfices. Dans les publications économiques, il défendit la coopération de crédit et la coopération de production. Aux congrès de 1878 des institutions de prévoyance, il fit connaître aux congressistes l’œuvre de l’Allemand Schulze-Delitzsch. Sans jouer encore un rôle actif dans le mouvement coopératif, Robert le défendait et le patronnait à mesure qu’il le découvrait et le comprenait. En 1888, gagné pleinement aux idées coopératives, il contribua à fonder à Versailles la coopérative de consommation dont il devint le président. En 1889, représentant de la société de participation aux bénéfices, au Comité d’organisation du congrès coopératif international, il fut choisi pour succéder au secrétaire général Fougerousse, démissionnaire. Il assura ce poste de 1889 à 1894, mettant au service du mouvement naissant ses connaissances de juriste et d’administrateur.
En 1892, délégué avec Édouard de Boyve au XXVIIe congrès de la coopération anglaise, Robert y reprit les pourparlers entamés en 1885 et en 1889 pour la constitution d’une Alliance coopérative internationale. Il fut l’un des signataires de l’appel du congrès. En 1895, au congrès de Londres, il présenta son rapport adopté l’année précédente à Lyon par le congrès français, sur la participation aux bénéfices. Il y défendit contre Ludlow la propriété principe contre la propriété fait. En 1896, bien qu’ayant abandonné le secrétariat de l’Union coopérative, il fut rapporteur sur le projet de statuts de la nouvelle Alliance internationale. Membre pour la France du Comité central élu pour la diriger, il prit encore part au congrès de Delft en 1897. En 1896, Robert était devenu l’un des vice-présidents du Musée social qu’il avait contribué à fonder avec l’appui matériel du comte de Chambrun.
Enterré au cimetière Montparnasse, son tombeau est l’œuvre de l’architecte Formigé et du sculpteur Dalou.