LAWTHER William

« Will » Lawther est né dans une famille ouvrière aux solides traditions de gauche : son grand-père avait été chartiste et son père sympathisant de l’Independent Labour Party ; encore gamin, lui-même vendait dans les rues le journal local de l’ILP, le Northern Democrat. A douze ans, il quitte l’école pour entrer à la mine ; quand il a dix-huit ans, il suit sa famille qui s’installe à Chopwell, dans le comté de Durham. L’exploitation minière de Chopwell était relativement récente et la main-d’œuvre se recrutait de loin. Aussi le bourg minier développa-t-il des attitudes politiques plus radicales que dans la plupart des bassins environnants de Durham, où dominait la tradition d’alliance avec le parti libéral (Lib-Labism). Dès son arrivée à Chopwell et jusqu’en 1911, Lawther est secrétaire de la section locale de l’ILP qui se réunit deux fois par mois et organise des cours du soir pour les mineurs. En 1912 Lawther part pour Londres où il étudie pendant un an au collège ouvrier marxiste, le Central Labour College. De retour chez lui, il ouvre des centres de formation ouvrière d’esprit très militant à Chopwell, South Shields et Consett. Syndicaliste actif au sein de l’Association des mineurs de Durham, Lawther était devenu en 1908 délégué de la section locale de Chopwell (qu’il présidera à partir de 1916). En 1919 les mineurs le choisissent comme vérificateur des pesées. Sa réputation de gauche va croissant au cours des années 1920, et il s’engage à fond dans le « Mouvement de la Minorité » (Minority Movement), lancé en 1924 par les communistes. De 1923 à 1926, il fait partie de l’exécutif national du Labour. Il joue aussi un rôle important au comité national des collèges ouvriers. Cependant, Lawther est par trois fois candidat malheureux aux élections législatives — 1922, 1923, 1924. Il entre enfin au Parlement en 1929 comme député de Barnard Castle, mais il perd son siège deux ans plus tard lors de la grande débâcle travailliste. Désormais il se consacre exclusivement au syndicalisme.

De 1925 à 1929, Lawther siège au Conseil régional de Durham (Durham County Council). Pendant la grève générale de 1926, il est inculpé pour infraction à la loi d’urgence et purge une peine de deux mois de prison. Il connaît le chômage au début des années 1930, puis devient « agent » des mineurs. En 1934 Lawther est élu à la vice-présidence de la Miners’ Federation of Great Britain (MFGB) et en 1939 à la présidence. Lorsqu’en 1944 la Fédération est remplacée par le National Union of Mineworkers (Union nationale des mineurs), il en devient le président jusqu’à sa retraite en 1954. A cette date, Lawther a beaucoup évolué : rompant avec les positions révolutionnaires de sa jeunesse, il rallie la droite du mouvement travailliste, dont il constitue l’un des bastions les plus résolus pendant la dernière partie de sa carrière, en particulier en tant que membre du conseil général du TUC, de 1935 à 1954 (en 1949, il préside le congrès annuel). Magistrat de Durham en 1943, du Middlesex en 1950 et du Northumberland en 1956, il est fait chevalier en 1949 ; il est aussi décoré de la Légion d’honneur.